Les Pronoms Relatifs en Anglais : Who, Which, That, Whose, Whom

Fondamentaux

Qu'est-ce qu'un pronom relatif en anglais ? Définition et rôle

Un pronom relatif (relative pronoun) est un mot qui introduit une proposition subordonnée relative et relie cette proposition au nom ou groupe nominal qui la précède — le référent ou antécédent. La proposition relative joue le rôle d'un adjectif : elle qualifie, précise ou identifie le nom auquel elle se rattache.

En anglais, les pronoms relatifs principaux sont : who, whom, which, that, whose, auxquels on ajoute parfois where, when et why dans des emplois relatifs spécifiques. Contrairement au français où qui et que s'emploient selon la fonction syntaxique dans la relative, en anglais la logique repose davantage sur la nature de l'antécédent (personne vs chose) et sur le type de relative (restrictive vs non-restrictive).

La maîtrise des pronoms relatifs est indispensable pour construire des phrases complexes en anglais, pour passer des certifications comme le TOEIC ou le Cambridge B2/C1, et pour lire des textes académiques ou professionnels. Une erreur fréquente consiste à confondre that et which, ou à mal placer les virgules — deux points que ce guide traite en détail.

Tableau de référence

Tableau des pronoms relatifs anglais

Ce tableau récapitule les cinq pronoms relatifs principaux avec leurs contextes d'emploi et leur équivalent en français.

Pronom relatif	Antécédent	Fonction dans la relative	Equiv. français	Exemple
who	Personnes	Sujet ou objet	qui / que	The woman who called
whom	Personnes	Objet / après prép. (formel)	que / à qui	The man whom I met
which	Choses, animaux, propositions	Sujet ou objet	qui / que / lequel	The book which I read
that	Personnes ou choses	Sujet ou objet (restrictives)	qui / que	The car that broke down
whose	Personnes et choses	Possessif (déterminant)	dont / duquel	The student whose work…

Who

Who : le pronom relatif des personnes

Who est le pronom relatif qui s'emploie lorsque l'antécédent est une personne (ou parfois un animal familier traité comme une personne). Il peut exercer la fonction de sujet ou d'objet dans la proposition relative.

Who sujet

Quand who est le sujet du verbe dans la relative, il est strictement obligatoire et ne peut jamais être omis :

• The doctor who treated me was excellent. (le médecin qui m'a soigné)
• The students who passed the exam were delighted.
• Is there anyone who speaks French?
• People who work from home often report higher productivity.

Who objet

En position d'objet, who peut être utilisé à la place de whom dans un registre courant. Dans ce cas, il peut souvent être omis :

• The colleague who I spoke to was very helpful.
• The colleague (who) I spoke to = The colleague I spoke to (omission possible)

Which et That

Which et That : similitudes et différences

Which et that sont tous deux utilisés pour des antécédents non-humains (choses, animaux, idées), mais ils ne sont pas interchangeables dans tous les contextes. Comprendre quand utiliser l'un ou l'autre est l'une des questions grammaticales les plus débattues en anglais — notamment la distinction entre anglais britannique et américain.

That dans les propositions restrictives

That s'emploie exclusivement dans les propositions relatives restrictives (sans virgules). Il peut désigner des personnes ou des choses :

• The report that she submitted was very detailed.
• The car that broke down belongs to my neighbour.
• Everything that he says makes sense.
• The only solution that works is this one.

Which dans les non-restrictives — et usage général

Which s'emploie dans les propositions relatives non-restrictives (avec virgules) pour les choses, et peut aussi s'employer dans les restrictives en anglais britannique. En anglais américain, la tendance est de réserver which aux non-restrictives et d'utiliser that pour les restrictives.

Cas où "that" est obligatoire

Dans certaines constructions, on utilise that et non who ou which :

• Après un superlatif : "She is the most talented student that I have ever taught."
• Après all, everything, nothing, something, anything : "Everything that happens has a reason."
• Après the only, the first, the last : "He was the first person that arrived."
• Quand l'antécédent inclut à la fois des personnes et des choses : "The people and things that I value most."

Whose et Whom

Whose et Whom : usage et registre

Whose : le possessif relatif

Whose est le seul pronom relatif possessif en anglais. Il peut se rapporter à des personnes comme à des choses. Il remplace la structure of whom / of which pour exprimer l'appartenance. Dans la phrase, whose précède toujours un nom (il fonctionne comme déterminant possessif) :

• The student whose project won the prize is in my class.
• A company whose profits have doubled this year.
• The building whose windows were broken has been renovated.
• Do you know anyone whose English is at C1 level?

Whom : la forme objet formelle

Whom est la forme objet (cas objectif) de who. Elle est essentiellement utilisée dans l'anglais formel écrit et après des prépositions. Dans l'anglais courant, on la remplace généralement par who ou on omet complètement le pronom :

Registre formel (whom)	Registre courant (who / omission)
The person whom I met	The person (who) I met
The colleague with whom she worked	The colleague she worked with
The candidate to whom we offered the job	The candidate we offered the job to
The client for whom the report was written	The client the report was written for

Note importante : quand la préposition précède immédiatement le pronom (to whom, for whom, with whom), on est obligé d'utiliser whom — jamais who dans ce contexte précis : on ne dit pas "the person to who I spoke". En revanche, si la préposition est rejetée en fin de phrase, who est acceptable : "the person who I spoke to".

Restrictive vs Non-restrictive

Propositions relatives restrictives et non-restrictives

La distinction entre propositions relatives restrictives (defining / restrictive relative clauses) et non-restrictives (non-defining / non-restrictive relative clauses) est l'une des plus importantes de la grammaire anglaise avancée. Elle affecte le sens, la ponctuation et le choix du pronom relatif.

Propositions relatives restrictives

Une relative restrictive est essentielle au sens de la phrase : elle identifie, définit ou limite le référent du nom. Sans elle, la phrase devient ambiguë ou sans sens. Elle ne s'écrit jamais entre virgules. Elle peut employer who, which ou that (et that est souvent préféré).

Propositions relatives non-restrictives

Une relative non-restrictive apporte une information complémentaire sur un référent déjà complètement identifié. Elle est encadrée de virgules et peut être supprimée sans que le sens fondamental de la phrase change. Elle utilise who (pour les personnes) ou which (pour les choses) — jamais that en anglais standard.

• "My brother, who lives in London, is a solicitor." (information additionnelle sur mon frère, déjà identifié)
• "The Eiffel Tower, which was built in 1889, attracts millions of visitors."
• "She passed the exam with distinction, which surprised everyone." (which = la proposition entière)

Caractéristique	Restrictive	Non-restrictive
Virgules	Pas de virgules	Virgules obligatoires
Pronom utilisable	who, which, that	who, which — jamais that
Omission possible	Oui (si pronom = COD)	Non (virgules obligatoires)
Rôle dans la phrase	Identifie / définit le nom	Informe sur un référent connu
Si supprimée	Phrase ambiguë ou incomplète	Phrase reste complète et claire

Omission et prépositions

Omission du pronom relatif et prépositions

Quand peut-on omettre le pronom relatif ?

En anglais, le pronom relatif peut être omis dans une proposition restrictive lorsqu'il est complément d'objet dans la relative (mais jamais quand il en est le sujet). On appelle cela le "pronom relatif zéro" (zero relative pronoun) :

Prépositions et pronoms relatifs

Lorsque la proposition relative contient une préposition liée au pronom relatif, deux constructions sont possibles en anglais :

• Style courant : la préposition reste en fin de relative → "The person I was talking to"
• Style formel : la préposition précède le pronom relatif → "The person to whom I was talking"

En anglais familier ou oral, la préposition en fin de phrase est non seulement acceptée mais préférable. En anglais formel écrit (textes juridiques, académiques, officiels), la préposition devant whom ou which est recommandée.

Exercices

Exercices sur les pronoms relatifs anglais

Exercice 1 : Choisissez le bon pronom relatif

1. The student ___ passed with distinction will receive a scholarship. (who / which)
2. This is the book ___ I told you about. (who / which / that)
3. The manager, ___ had worked there for 20 years, retired last month. (who / that)
4. The report ___ we submitted last week was approved. (who / which / that)
5. The woman ___ bag was stolen called the police. (whose / whom)

Exercice 2 : Restrictive ou non-restrictive ? Ajoutez les virgules si nécessaire

1. My sister who lives in Paris is a lawyer. (une seule sœur → non-restrictive)
2. Students who study regularly tend to get better grades. (restrictive)
3. London which is the capital of England is a multicultural city. (non-restrictive)
4. The car that you recommended broke down after a week. (restrictive)
5. Shakespeare who wrote Hamlet was born in Stratford. (non-restrictive)

Exercice 3 : Reformulez avec ou sans pronom relatif

1. The man that I met yesterday → The man ___ I met yesterday (omission)
2. The person to whom she wrote → The person she wrote ___ (courant)
3. He is the colleague who I work with → He is the colleague ___ I work with (formel)

Pour approfondir votre compréhension des structures complexes en anglais, consultez nos fiches sur les propositions en anglais, les pseudo-cleft sentences, et les pronoms personnels. La maîtrise des relatives est aussi liée à celle du génitif saxon pour exprimer la possession.

FAQ

Questions fréquentes sur les pronoms relatifs en anglais