Le Passé Simple en Anglais (Past Simple) : Guide Complet
Formation, emplois, verbes irréguliers, négation et questions : tout ce qu'il faut savoir sur le past simple en anglais. Guide complet avec tableaux, exemples et exercices pour les niveaux A2 à B2.
Par l'équipe ActionBRITISH
Mis à jour le 26 février 2026 • Lecture 14 min
Points clés du past simple
- Verbes réguliers : base verbale + -ed (work → worked, play → played)
- Verbes irréguliers : forme propre à mémoriser (go → went, see → saw)
- Négation : did not (didn't) + base verbale pour tous les sujets
- Question : Did + sujet + base verbale + ? (Did you call?)
- Emploi principal : actions terminées à un moment précis du passé
- Marqueurs clés : yesterday, last, ago, when, in + année
Qu'est-ce que le past simple ? Définition et rôle
Le passé simple en anglais (ou past simple, également appelé simple past ou prétérit) est le temps fondamental du passé en anglais. Il sert à décrire des actions, des événements et des états qui ont eu lieu à un moment précis et révolu du passé. C'est le premier temps du passé que l'on apprend en anglais, et c'est aussi celui que l'on rencontre le plus fréquemment dans les récits, les biographies, les journaux et la conversation quotidienne.
Contrairement au présent perfect (have + participe passé), qui maintient un lien avec le moment présent, le past simple indique clairement que l'action est détachée du présent. Si vous précisez quand quelque chose s'est passé, vous utilisez presque toujours le past simple. En français, le past simple correspond tantôt au passé composé ("j'ai travaillé"), tantôt à l'imparfait ("il travaillait") selon le contexte, ce qui génère des confusions pour les apprenants francophones.
Les quatre formes du past simple
Le past simple dispose de quatre formes — affirmative, négative, interrogative et interrogative négative — dont la maîtrise est indispensable pour communiquer avec aisance en anglais.
| Forme | Structure | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| Affirmative | Sujet + V-ed / forme irrégulière | She worked hard. | Elle a travaillé dur. |
| Négative | Sujet + didn't + base verbale | She didn't work. | Elle n'a pas travaillé. |
| Interrogative | Did + sujet + base verbale ? | Did she work? | A-t-elle travaillé ? |
| Interrogative négative | Didn't + sujet + base verbale ? | Didn't she work? | N'a-t-elle pas travaillé ? |
Attention : À la forme affirmative, c'est le verbe principal qui prend la marque du passé (-ed ou forme irrégulière). À la forme négative et interrogative, c'est l'auxiliaire did qui porte la marque du passé, et le verbe principal revient à sa base verbale (infinitif sans to).
Correct : She worked. / She didn't work. / Did she work?
Incorrect : She didn't worked. / Did she worked?
Formation du past simple : les verbes réguliers
La règle de base est simple : pour les verbes réguliers, on ajoute -ed à la base verbale, quelle que soit la personne (I, you, he, she, it, we, they). C'est l'un des avantages du past simple : il n'y a pas de conjugaison à apprendre selon la personne — la forme reste identique pour tous les sujets.
Règle générale et variantes orthographiques
| Cas | Règle | Base → Past Simple |
|---|---|---|
| Verbe ordinaire | Base + -ed | work → worked / play → played |
| Verbe terminé par -e | Base + -d uniquement | like → liked / live → lived |
| Verbe CVC (1 syllabe, consonne finale) | Doublement + -ed | stop → stopped / plan → planned |
| Verbe en consonne + -y | y → ied | study → studied / try → tried |
| Verbe en voyelle + -y | Base + -ed (pas de changement) | play → played / enjoy → enjoyed |
| Verbe en -ic | Base + -ked | panic → panicked / picnic → picnicked |
| Verbe de 2+ syllabes accentué sur dernière syllabe | Doublement + -ed | prefer → preferred / admit → admitted |
Bonne nouvelle : Contrairement au français, le past simple des verbes réguliers anglais ne change jamais selon la personne grammaticale. I worked, he worked, they worked : la forme est identique pour tous les sujets. Seul l'auxiliaire did porte la marque de la personne dans les questions.
La prononciation de la terminaison -ed
La terminaison -ed se prononce différemment selon le son final du verbe, ce qui est essentiel pour un anglais oral naturel.
| Prononciation | Contexte | Exemples |
|---|---|---|
| /t/ | Après consonnes sourdes : /p/, /k/, /f/, /s/, /ʃ/, /tʃ/ | worked /wɜːkt/, stopped /stɒpt/, laughed /lɑːft/ |
| /d/ | Après consonnes sonores et voyelles | played /pleɪd/, called /kɔːld/, loved /lʌvd/ |
| /ɪd/ | Après /t/ et /d/ uniquement | wanted /ˈwɒntɪd/, needed /ˈniːdɪd/, decided /dɪˈsaɪdɪd/ |
Les verbes irréguliers au past simple : liste et mémorisation
Les verbes irréguliers en anglais forment leur past simple sans ajouter -ed : ils ont une forme propre qu'il faut mémoriser. L'anglais compte environ 200 verbes irréguliers courants. Les plus fréquents sont indispensables dès le niveau A2. La bonne nouvelle : la plupart des verbes très courants (go, come, see, do, make, take, get...) sont irréguliers, ce qui signifie qu'on les pratique très régulièrement.
Les 50 verbes irréguliers les plus courants
| Base verbale | Past Simple | Participe passé | Traduction |
|---|---|---|---|
| be | was / were | been | être |
| become | became | become | devenir |
| begin | began | begun | commencer |
| break | broke | broken | casser |
| bring | brought | brought | apporter |
| build | built | built | construire |
| buy | bought | bought | acheter |
| catch | caught | caught | attraper |
| choose | chose | chosen | choisir |
| come | came | come | venir |
| do | did | done | faire |
| draw | drew | drawn | dessiner |
| drink | drank | drunk | boire |
| drive | drove | driven | conduire |
| eat | ate | eaten | manger |
| fall | fell | fallen | tomber |
| feel | felt | felt | ressentir |
| find | found | found | trouver |
| fly | flew | flown | voler |
| forget | forgot | forgotten | oublier |
| get | got | got / gotten | obtenir |
| give | gave | given | donner |
| go | went | gone | aller |
| grow | grew | grown | grandir / pousser |
| have | had | had | avoir |
| hear | heard | heard | entendre |
| keep | kept | kept | garder |
| know | knew | known | savoir / connaître |
| leave | left | left | partir / quitter |
| lose | lost | lost | perdre |
| make | made | made | faire / fabriquer |
| meet | met | met | rencontrer |
| read | read /rɛd/ | read /rɛd/ | lire |
| run | ran | run | courir |
| say | said | said | dire |
| see | saw | seen | voir |
| sell | sold | sold | vendre |
| send | sent | sent | envoyer |
| sit | sat | sat | s'asseoir |
| sleep | slept | slept | dormir |
| speak | spoke | spoken | parler |
| stand | stood | stood | se tenir debout |
| take | took | taken | prendre |
| teach | taught | taught | enseigner |
| tell | told | told | dire / raconter |
| think | thought | thought | penser |
| understand | understood | understood | comprendre |
| wear | wore | worn | porter (vêtements) |
| win | won | won | gagner |
| write | wrote | written | écrire |
Pièges classiques avec les irréguliers :
- read : la base verbale et le past simple s'écrivent pareil, mais se prononcent différemment ! Base : /riːd/, Past simple : /rɛd/.
- cut / hit / put / let / set : ces verbes sont invariables — base = past simple = participe passé.
- was / were : be est le seul verbe qui change selon la personne au past simple (I/he/she/it was / you/we/they were).
Les emplois du past simple : quand l'utiliser ?
Le past simple est utilisé dans plusieurs situations distinctes. Comprendre chacune permet d'éviter les confusions avec le past perfect et le past continuous.
1. Action terminée à un moment précis du passé
C'est l'emploi central du past simple. L'action est clairement délimitée dans le temps : elle a commencé et s'est terminée dans le passé.
- I called you at 6 pm. (J'ai appelé à 18h.)
- She graduated in 2019. (Elle a obtenu son diplôme en 2019.)
- They moved to Paris last year. (Ils ont déménagé à Paris l'année dernière.)
2. Suite d'actions passées (narration)
Pour raconter une histoire ou décrire une séquence d'événements, on utilise le past simple pour chaque action dans l'ordre chronologique.
- He woke up, got dressed, ate breakfast and left the house.
- She opened the door, walked in and sat down at her desk.
3. État ou situation passée
Le past simple peut décrire un état ou une situation qui existait pendant une période définie dans le passé, correspondant parfois à l'imparfait français.
- When I was young, I lived in Bordeaux. (Quand j'étais jeune, j'habitais à Bordeaux.)
- She worked at the bank for ten years. (Elle a travaillé à la banque pendant dix ans.)
4. Habitude passée révolue
Le past simple peut exprimer des habitudes passées, souvent en combinaison avec used to ou des adverbes de fréquence.
- We always had dinner together on Sundays.
- He often walked to work when he lived in the city centre.
| Emploi | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| Action ponctuelle passée | I saw the film last week. | J'ai vu le film la semaine dernière. |
| Narration séquentielle | He arrived, called her and left. | Il est arrivé, l'a appelée et est parti. |
| État passé limité | They lived in London for two years. | Ils ont vécu à Londres pendant deux ans. |
| Habitude passée | She played tennis every weekend. | Elle jouait au tennis chaque week-end. |
| Condition 2 (hypothèse) | If I had more time, I would travel. | Si j'avais plus de temps, je voyagerais. |
Négation et questions au past simple
La construction de la négation et des questions au past simple repose sur l'auxiliaire did (pour tous les verbes sauf be). Cet auxiliaire porte la marque temporelle, ce qui libère le verbe principal qui revient à sa base verbale.
La négation avec didn't
On place did not (contraction : didn't) entre le sujet et la base verbale. Cette règle s'applique à tous les pronoms et noms.
| Sujet | Structure négative | Exemple |
|---|---|---|
| I / You / He / She / It / We / They | + didn't + base verbale | I didn't finish the report. |
| Nom singulier | + didn't + base verbale | The project didn't succeed. |
| Nom pluriel | + didn't + base verbale | The students didn't understand. |
Les questions avec Did
Pour former une question fermée (réponse oui/non), on place Did en tête de phrase, suivi du sujet, puis de la base verbale. Pour les questions ouvertes, le mot interrogatif précède did.
| Type de question | Structure | Exemple |
|---|---|---|
| Question fermée | Did + sujet + base verbale + ? | Did you call him? |
| Question ouverte (objet) | Mot interrogatif + did + sujet + base + ? | What did she say? |
| Question sur le sujet | Qui + verbe (pas de did) | Who called you? |
| Question négative | Didn't + sujet + base verbale + ? | Didn't they arrive on time? |
Le cas de BE : Le verbe be ne suit pas les règles habituelles. Il n'utilise pas did pour la négation et les questions. On utilise directement was/were :
- Négatif : I wasn't there. / They weren't ready.
- Question : Was she at the meeting? / Were you surprised?
Les marqueurs temporels du past simple
Certains adverbes et expressions de temps sont des signaux forts du past simple. Les reconnaître vous aide à identifier le temps à utiliser et à éviter les confusions avec le present perfect ou le past continuous.
| Marqueur | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| yesterday | I worked yesterday. | J'ai travaillé hier. |
| last night / week / year | We met last year. | Nous nous sommes rencontrés l'année dernière. |
| … ago | He left two hours ago. | Il est parti il y a deux heures. |
| in + année | She was born in 1995. | Elle est née en 1995. |
| when (+ passé) | When I was young… | Quand j'étais jeune… |
| at that time | At that time, we lived abroad. | À cette époque, nous vivions à l'étranger. |
| the other day | I saw him the other day. | Je l'ai vu l'autre jour. |
| once / one day | Once, she climbed Everest. | Un jour, elle a gravi l'Everest. |
| then / after that | Then she called the police. | Ensuite elle a appelé la police. |
| finally / eventually | Finally, they agreed. | Finalement, ils ont accepté. |
Astuce : Si vous voyez yesterday, last ou ago dans une phrase, c'est presque toujours le past simple. Ces marqueurs ancrent l'action dans un passé révolu, ce qui rend le present perfect impossible dans ces contextes.
Past simple vs present perfect vs past continuous
La confusion entre le past simple et les autres temps du passé est l'une des difficultés majeures pour les francophones. Voici les distinctions essentielles à maîtriser pour progresser vers un niveau B1-B2.
Past simple vs Present perfect
La distinction est particulièrement importante et est souvent mal maîtrisée jusqu'au niveau B1 :
| Critère | Past Simple | Present Perfect |
|---|---|---|
| Moment précisé ? | Oui (yesterday, in 2010, ago…) | Non ou non pertinent |
| Lien avec le présent ? | Non — passé révolu | Oui — conséquence présente |
| Structure | V-ed / forme irrégulière | have/has + participe passé |
| Exemple | I lost my keys yesterday. | I have lost my keys. (Je ne les ai toujours pas.) |
Past simple vs Past continuous
Le past continuous décrit une action en cours au moment où une autre action (au past simple) l'interrompt.
- I was reading when the phone rang. (Je lisais [action longue] quand le téléphone a sonné [interruption].)
- She was cooking dinner when he arrived.
Past simple vs Past perfect
Le past perfect (plus-que-parfait) exprime une action antérieure à une autre action passée. Le past simple désigne la deuxième action (la plus récente dans le passé).
- When I arrived, she had already left. (Elle était partie avant mon arrivée.)
- I recognised him because I had seen him before.
Exercices pratiques et exemples de phrases
Pour consolider votre maîtrise du past simple, voici des exercices pratiques et des exemples variés par catégorie. La régularité de la pratique est la clé de la mémorisation automatique des verbes irréguliers.
30 exemples de phrases au past simple
| # | Anglais | Français |
|---|---|---|
| 1 | I went to the cinema last Saturday. | Je suis allé(e) au cinéma samedi dernier. |
| 2 | She didn't understand the question. | Elle n'a pas compris la question. |
| 3 | Did you enjoy the concert? | Tu as apprécié le concert ? |
| 4 | We bought a new flat two years ago. | Nous avons acheté un nouvel appartement il y a deux ans. |
| 5 | He met his wife at university. | Il a rencontré sa femme à l'université. |
| 6 | The meeting started at nine o'clock. | La réunion a commencé à neuf heures. |
| 7 | They didn't call me back. | Ils ne m'ont pas rappelé. |
| 8 | What did she say exactly? | Qu'a-t-elle dit exactement ? |
| 9 | The children ran out into the garden. | Les enfants ont couru dans le jardin. |
| 10 | I read three books during the holidays. | J'ai lu trois livres pendant les vacances. |
| 11 | She wrote her first novel at twenty-two. | Elle a écrit son premier roman à vingt-deux ans. |
| 12 | Did he finish the report on time? | A-t-il fini le rapport dans les délais ? |
| 13 | We took the train to London. | Nous avons pris le train pour Londres. |
| 14 | I didn't sleep well last night. | Je n'ai pas bien dormi la nuit dernière. |
| 15 | The company grew rapidly in the 1990s. | L'entreprise a grandi rapidement dans les années 1990. |
Exercices de transformation
- Mettez au négatif : I saw the film. → I _____ _____ the film.
- Formez une question : She went to Paris last year. → _____ she _____ to Paris last year?
- Transformez au past simple : I eat / She goes / They take / He writes
- Choisissez la bonne forme : Yesterday, I (see/saw/have seen) an old friend.
- Répondez aux questions : Did you study English at school? What did you do last weekend?
Pour approfondir votre travail sur les temps du passé, consultez également nos guides sur le past continuous, le plus-que-parfait en anglais et la négation en anglais. Pour travailler votre prononciation, notre guide sur les phonèmes anglais vous sera précieux.
FAQQuestions fréquentes sur le past simple
Comment forme-t-on le passé simple en anglais avec les verbes réguliers ?
Pour les verbes réguliers, on ajoute -ed à la base verbale : work → worked, play → played. Quelques règles orthographiques s'appliquent : les verbes en -e ajoutent seulement -d (like → liked), les verbes CVC doublent la consonne finale (stop → stopped), les verbes en consonne + y changent y en -ied (study → studied).
Comment forme-t-on la négation au past simple ?
La négation au past simple se forme avec did not (contraction : didn't) suivi de la base verbale pour tous les sujets sauf be : I didn't work, she didn't go, they didn't see. Pour be, on utilise was not (wasn't) ou were not (weren't).
Comment pose-t-on une question au past simple ?
Les questions au past simple se forment avec Did + sujet + base verbale + ? : Did you work yesterday? Did she call? Pour be, l'inversion suffit : Was he there? Were they happy? Pour les questions avec mot interrogatif : What did you do? Where did they go?
Quelle est la différence entre le past simple et le present perfect ?
Le past simple s'emploie pour une action terminée à un moment précis et révolu du passé (I saw him yesterday). Le present perfect s'emploie quand le lien avec le présent est maintenu ou quand le moment n'est pas précisé (I have seen that film). En anglais britannique, le present perfect s'utilise plus souvent qu'en anglais américain.
Quels sont les marqueurs de temps du past simple ?
Les marqueurs temporels les plus courants du past simple sont : yesterday, last (night/week/year), ago (two hours ago), in + année (in 1995), when (when I was young), once, at that time, then, the other day, finally, eventually.
Comment prononcer la terminaison -ed du past simple ?
La terminaison -ed se prononce de trois façons : /t/ après les consonnes sourdes (worked /wɜːkt/), /d/ après les consonnes sonores et les voyelles (played /pleɪd/), /ɪd/ après les sons /t/ et /d/ (wanted /ˈwɒntɪd/).
Y a-t-il des verbes qui changent de sens selon le temps utilisé ?
Certains verbes modaux n'ont pas de forme de past simple directe et sont remplacés par d'autres structures : can → could (capacité passée), must → had to (obligation passée), may → was allowed to. Les verbes de perception au past simple décrivent des actions ponctuelles.
Quand utilise-t-on used to par rapport au past simple ?
Used to + infinitif s'emploie pour des habitudes passées révolues qui ne sont plus vraies maintenant : I used to smoke (j'avais l'habitude de fumer — je ne fume plus). Le past simple simple décrit des actions passées ponctuelles : I smoked a cigarette after dinner (une action précise, pas nécessairement une habitude).
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