Quand utilise-t-on le past continuous en anglais ?

Le past continuous s'utilise pour : (1) une action en cours à un moment précis du passé, (2) une action interrompue par une autre, (3) deux actions parallèles avec while, (4) créer une atmosphère dans un récit, (5) une action progressive avec always pour exprimer l'irritation, (6) une action planifiée dans le passé qui n'a pas eu lieu.

Quelle différence entre past simple et past continuous ?

Le past simple exprime une action terminée à un moment précis du passé (I worked). Le past continuous exprime une action en cours de déroulement à un moment donné (I was working). Ensemble, ils servent à décrire une interruption : I was working when he called.

Comment former le past continuous à la forme négative ?

On ajoute not après was ou were : was not (wasn't) ou were not (weren't). Exemple : She wasn't listening. They weren't studying. La forme contractée est la plus courante à l'oral.

Comment poser une question au past continuous ?

On inverse was/were et le sujet : Was + sujet + V-ing ? ou Were + sujet + V-ing ? Exemples : Was she sleeping? Were they arguing? Pour les questions avec un mot interrogatif : What were you doing at 9pm?

Quels sont les marqueurs temporels du past continuous ?

Les marqueurs typiques du past continuous sont : while (pendant que), when (quand, pour l'action longue), at that moment (à ce moment-là), at + heure (at 8pm), all day/all morning, this time yesterday (hier à cette heure-ci). Ces expressions signalent qu'une action était en cours.

Le past continuous peut-il exprimer l'irritation ?

Oui. Avec always ou constantly, le past continuous exprime une habitude passée agaçante. Exemple : He was always interrupting me (Il m'interrompait sans arrêt). C'est équivalent à l'emploi du présent progressif avec always pour exprimer l'irritation au présent.

Quels verbes ne s'utilisent pas au past continuous ?

Les stative verbs (verbes d'état) ne s'utilisent généralement pas au past continuous. Il s'agit des verbes de sentiment (love, hate, want, need), de perception (see, hear, smell), de possession (have, own, belong) et de cognition (know, believe, think dans le sens d'opinion). On utilisera le past simple avec ces verbes.

Past Continuous : Was/Were + V-ing en Anglais 2026

Q: Quelle est la formation du past continuous en anglais ?

Le past continuous (ou past progressive) se forme avec was/were + le verbe principal terminé en -ing. Was s'utilise avec I, he, she, it ; were s'utilise avec you, we, they. Exemple : I was working, They were playing.

Guide complet du past continuous (prétérit progressif) : formation, 6 emplois essentiels, actions parallèles, interruption, atmosphère narrative. 40 exemples pratiques et exercices corrigés pour maîtriser ce temps fondamental.

Qu'est-ce que le past continuous en anglais ?

Grammaire

Le past continuous (aussi appelé past progressive ou prétérit progressif en français) est un temps du passé en anglais qui exprime une action qui était en train de se dérouler à un moment précis du passé. Contrairement au past simple qui désigne une action terminée et ponctuelle, le past continuous insiste sur le caractère progressif, continu ou inachevé de l'action au moment considéré.

En français, le past continuous correspond généralement à l'imparfait : « je travaillais », « elle lisait », « ils jouaient ». Cette correspondance n'est toutefois pas absolue, car l'imparfait français couvre également des emplois que l'anglais exprime avec le past simple.

Ce temps est extrêmement courant dans les récits anglais, les descriptions de scènes du passé, et il joue un rôle structurant lorsqu'il est combiné avec le past simple pour exprimer une interruption ou une simultanéité d'actions. Sa maîtrise est indispensable pour atteindre un niveau B2 et plus en anglais.

Bon à savoir : Le past continuous est l'un des temps les plus fréquemment évalués dans les certifications TOEIC, TOEFL et Linguaskill. Le maîtriser correctement peut faire une réelle différence sur votre score final.

Formation du past continuous : was/were + V-ing

Structure

La structure du past continuous est simple mais requiert de bien mémoriser quel auxiliaire utiliser selon le sujet. On utilise was avec les pronoms I, he, she, it et les sujets singuliers. On utilise were avec you, we, they et les sujets pluriels.

Forme	Structure	Exemple	Traduction
Affirmative	Sujet + was/were + V-ing	I was reading	Je lisais
Négative	Sujet + wasn't/weren't + V-ing	She wasn't sleeping	Elle ne dormait pas
Interrogative	Was/Were + sujet + V-ing ?	Were you watching?	Tu regardais ?
Interro-négative	Wasn't/Weren't + sujet + V-ing ?	Wasn't he working?	Il ne travaillait pas ?

Règles d'orthographe pour le -ing

Avant d'ajouter le suffixe -ing, il faut respecter certaines règles orthographiques qui s'appliquent aussi bien au past continuous qu'au present continuous :

Verbe terminant par -e muet : on supprime le -e avant d'ajouter -ing. Exemples : make → making, write → writing, dance → dancing.
Verbe d'une syllabe terminant par consonne-voyelle-consonne : on double la consonne finale. Exemples : run → running, sit → sitting, swim → swimming, stop → stopping.
Verbe terminant par -ie : on remplace -ie par -y avant d'ajouter -ing. Exemples : lie → lying, die → dying, tie → tying.
Cas général : on ajoute simplement -ing. Exemples : play → playing, talk → talking, listen → listening.

Exemples de formation selon les pronoms :

I was studying all afternoon. (J'étudiais tout l'après-midi.)
He was driving at high speed. (Il conduisait à grande vitesse.)
She was not listening to the teacher. (Elle n'écoutait pas le professeur.)
We were having dinner when the lights went out. (Nous dînions quand les lumières se sont éteintes.)
They were arguing again. (Ils se disputaient encore.)
Were you waiting for me? (Tu m'attendais ?)

Les 6 emplois principaux du past continuous

Emplois

Le past continuous possède six grands emplois en anglais. Chacun correspond à une situation communicative précise. Les connaître tous permet d'utiliser ce temps de manière nuancée et naturelle, comme un locuteur natif.

Emploi	Description	Exemple
1. Action en cours à un moment précis	Action qui se déroulait à une heure donnée	I was sleeping at midnight
2. Interruption par une action courte	Action longue + when + past simple	I was cooking when he arrived
3. Actions parallèles simultanées	Deux actions longues avec while	While I was reading, she was sleeping
4. Atmosphère narrative	Contexte de fond dans un récit	It was raining. People were rushing...
5. Habitude irritante (avec always)	Exprimer l'agacement face à une habitude	He was always losing his keys
6. Plan passé non réalisé	Intention du passé qui ne s'est pas concrétisée	We were going to leave early

Le past continuous pour l'interruption

Emploi clé

L'emploi le plus enseigné du past continuous est sans doute celui de l'interruption. Dans ce schéma, le past continuous décrit l'action longue qui était en cours, et le past simple décrit l'action courte et soudaine qui est venue l'interrompre. Cette combinaison des deux temps est fondamentale en anglais narratif.

La structure typique utilise la conjonction when pour introduire l'action interruptrice (past simple), ou while pour introduire l'action en cours (past continuous). Les deux conjonctions ne sont pas interchangeables dans ce contexte précis.

Structure de l'interruption :

I was walking home when it started to rain. (Je rentrais chez moi quand il a commencé à pleuvoir.)
She was taking a shower when the phone rang. (Elle prenait une douche quand le téléphone a sonné.)
While he was giving his presentation, the projector broke down. (Pendant qu'il faisait sa présentation, le projecteur est tombé en panne.)
We were eating dinner when the fire alarm went off. (Nous dînions quand l'alarme incendie s'est déclenchée.)

Attention : Ne confondez pas when et while dans ce contexte. When introduit généralement l'action courte au past simple (l'événement soudain). While introduit l'action longue au past continuous. Dire « While he arrived... » serait incorrect pour décrire une action soudaine.

Actions parallèles simultanées avec while

Emploi

Le past continuous permet également d'exprimer deux actions qui se déroulaient en même temps dans le passé. Dans ce cas, les deux propositions utilisent le past continuous, liées par la conjonction while. Cet emploi est fréquent dans les descriptions de scènes animées, les témoignages ou les récits journalistiques.

Il est important de distinguer cet emploi de celui de l'interruption. Ici, aucune des deux actions n'en interrompt une autre : elles se déroulent simultanément sur une même durée.

Actions parallèles :

While I was preparing dinner, my children were doing their homework. (Pendant que je préparais le dîner, mes enfants faisaient leurs devoirs.)
While she was presenting her findings, her colleague was taking notes. (Pendant qu'elle présentait ses résultats, son collègue prenait des notes.)
The musicians were playing while the guests were arriving. (Les musiciens jouaient pendant que les invités arrivaient.)

L'atmosphère narrative au past continuous

Emploi avancé

Un emploi plus subtil mais très important du past continuous est son rôle de toile de fond narrative. Dans un texte littéraire ou descriptif, on utilise plusieurs past continuous pour planter le décor, créer une ambiance, décrire ce qui se passait autour avant qu'un événement principal (au past simple) ne survienne.

Cet emploi est caractéristique du style journalistique et de la littérature anglophone. Les past continuous se succèdent pour créer une scène vivante, puis un past simple introduit soudainement le fait principal qui fait avancer la narration.

Atmosphère narrative :

It was a cold November evening. The wind was howling through the empty streets. A few people were hurrying home, their coats pulled tight. Somewhere in the distance, a dog was barking. Then, suddenly, a shot rang out.

(C'était une froide soirée de novembre. Le vent hurlait dans les rues désertes. Quelques personnes rentraient chez elles en hâte, serrant leurs manteaux. Quelque part au loin, un chien aboyait. Puis, soudainement, un coup de feu retentit.)

Les stative verbs et le past continuous

Erreurs à éviter

Une règle essentielle souvent mal connue concerne les verbes d'état (stative verbs) : ces verbes ne s'utilisent généralement pas à la forme continue, que ce soit au présent ou au passé. Utiliser un stative verb au past continuous est une erreur fréquente même chez les apprenants avancés.

Les stative verbs décrivent des états permanents ou des conditions mentales, et non des actions progressives. On distingue principalement quatre catégories :

Cognition et opinion : know, believe, understand, think (au sens d'opinion), forget, remember, mean, realize
Sentiment et émotion : love, hate, like, prefer, want, need, wish, desire
Perception sensorielle : see, hear, smell, taste, feel (au sens de sensation passive)
Possession et relation : have (possession), own, belong, contain, consist

Exemples d'erreurs et corrections :

INCORRECT : I was knowing the answer. → CORRECT : I knew the answer.
INCORRECT : She was wanting to leave. → CORRECT : She wanted to leave.
INCORRECT : They were believing him. → CORRECT : They believed him.
INCORRECT : He was having a car. → CORRECT : He had a car.

Note : Certains verbes sont à la fois statifs et dynamiques selon le sens : "I was having dinner" (dîner, action dynamique) est correct, mais "He was having a house" (posseder, sens statif) est incorrect.

Les marqueurs temporels du past continuous

Vocabulaire

Certaines expressions temporelles sont caractéristiques du past continuous et aident à identifier quand ce temps doit être utilisé. Les reconnaître permet d'éviter les erreurs de choix entre past simple et past continuous.

Marqueur temporel	Emploi	Exemple
while	Action simultanée longue	While I was working...
when	Moment de l'interruption	...when she called
at + heure	Moment précis passé	at 8pm, at midnight
at that moment / at that time	Moment contextuel	I was sleeping at that moment
this time yesterday/last week	Même heure un autre jour	This time yesterday I was flying
all day / all morning / all night	Durée continue	She was working all day
always / constantly (irritation)	Habitude agaçante	He was always complaining

Exercices corrigés sur le past continuous

Pratique

Voici des exercices progressifs pour vérifier votre compréhension du past continuous. Essayez de répondre avant de consulter les corrections.

Exercice 1 : Mettez les verbes au past continuous

Conjuguez les verbes entre parenthèses au past continuous.

At 10pm last night, I _______ (watch) a film.
When the accident happened, he _______ (drive) too fast.
She _______ (not / pay) attention during the meeting.
_______ they _______ (argue) when you arrived?
While she _______ (cook), he _______ (set) the table.

Corrections :

I was watching a film.
He was driving too fast.
She was not paying attention.
Were they arguing when you arrived?
While she was cooking, he was setting the table.

Exercice 2 : Past simple ou past continuous ?

Choisissez le temps correct pour chaque phrase.

I _______ (read) when my boss _______ (call) me.
The children _______ (play) football when it _______ (start) to rain.
She _______ (finish) her report at 6pm and then _______ (leave).
While he _______ (make) coffee, I _______ (check) my emails.

Corrections :

I was reading when my boss called me.
The children were playing when it started to rain.
She finished her report at 6pm and then left.
While he was making coffee, I was checking my emails.

Questions fréquentes sur le past continuous

FAQ

Quelle est la formation du past continuous en anglais ?

Le past continuous se forme avec l'auxiliaire was (pour I/he/she/it) ou were (pour you/we/they) suivi du verbe principal avec le suffixe -ing. Exemples : I was working, They were playing.

Quand utilise-t-on le past continuous ?

On utilise le past continuous pour : (1) une action en cours à un moment précis du passé, (2) une action interrompue, (3) des actions parallèles, (4) créer une atmosphère narrative, (5) exprimer l'irritation avec always, (6) une intention passée non réalisée.

Quelle différence entre was + V-ing et did + V ?

Was/were + V-ing (past continuous) décrit une action en cours, avec une durée et une progression. Did + V (past simple) décrit une action terminée, ponctuelle. Exemple : I was cooking (j'étais en train de cuisiner, action en cours) vs I cooked (j'ai cuisiné, action terminée).

Peut-on utiliser le past continuous avec always ?

Oui, avec always ou constantly, le past continuous exprime une habitude passée agaçante ou irritante : He was always interrupting me. She was constantly complaining. Cet emploi implique une nuance d'agacement de la part du locuteur.

Comment traduire le past continuous en français ?

Le past continuous correspond le plus souvent à l'imparfait en français : I was working = je travaillais, She was singing = elle chantait. Parfois, la tournure "être en train de + infinitif" convient mieux pour insister sur le caractère en cours de l'action.

Quels sont les pièges classiques avec le past continuous ?

Les erreurs les plus fréquentes sont : (1) utiliser un stative verb au past continuous (was knowing au lieu de knew), (2) confondre when et while, (3) utiliser le past continuous pour une action ponctuelle (he was arrived au lieu de he arrived), (4) oublier was/were et utiliser seulement le -ing.

Le past continuous peut-il exprimer le futur du passé ?

Oui, le past continuous peut exprimer une intention ou un plan passé qui ne s'est finalement pas réalisé : We were going to leave early but the meeting ran late. (Nous allions partir tôt mais la réunion s'est prolongée.) Cette tournure "was/were going to" est très courante pour exprimer le futur du passé.

Comment pratiquer le past continuous efficacement ?

Pour maîtriser le past continuous, il est recommandé de : pratiquer la narration d'événements passés, lire des textes narratifs en anglais et identifier les emplois, faire des exercices de transformation (past simple → past continuous), et surtout pratiquer la combinaison past simple / past continuous dans des phrases complexes.

Pour aller plus loin en grammaire anglaise

Ressources

Le past continuous s'inscrit dans un ensemble cohérent de temps du passé en anglais. Pour bien le maîtriser, il est indispensable de comprendre les autres temps avec lesquels il interagit :

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Le Past Continuous en Anglais : Was/Were + V-ing

Points clés du past continuous