Le Prétérit en BE + ING (Past Continuous) : Cours Complet

Le prétérit en BE + ING, également appelé past continuous ou past progressive, est un temps verbal anglais qui exprime une action en cours de déroulement à un moment précis du passé. Si le prétérit simple (past simple) raconte un événement terminé et ponctuel dans le passé, le prétérit en BE + ING montre l'action dans son déroulement, comme un film en pause sur une scène en mouvement. C'est le temps de l'arrière-plan, de la toile de fond narrative.

En français, ce temps correspond le plus souvent à l'imparfait. Quand on dit "je mangeais quand le téléphone a sonné", "je mangeais" est l'action en cours (prétérit BE + ING) et "le téléphone a sonné" est l'événement ponctuel (prétérit simple). Cette comparaison est très utile pour les francophones, car elle permet de transposer directement la logique française vers l'anglais.

Le prétérit en BE + ING est un temps composé qui associe l'auxiliaire BE au passé (was ou were) au participe présent (verbe + -ing) du verbe principal. Sa construction est donc transparente et régulière, ce qui en fait un temps relativement facile à conjuguer une fois le mécanisme compris. La difficulté réside davantage dans le choix entre le prétérit simple et le prétérit en BE + ING, une compétence essentielle pour les certifications de niveau B1/B2.

La construction du prétérit en BE + ING suit une formule simple et invariable. Il suffit de combiner l'auxiliaire BE conjugué au passé (was pour les sujets singuliers I/he/she/it, were pour les sujets pluriels you/we/they) avec le verbe principal auquel on ajoute la terminaison -ing. Cette structure est la même pour tous les verbes, sans exception de verbes irréguliers pour ce temps.

Sujet	Auxiliaire	Verbe + ING	Exemple complet	Traduction
I	was	working	I was working.	Je travaillais.
You	were	studying	You were studying.	Tu étudiais.
He / She / It	was	sleeping	She was sleeping.	Elle dormait.
We	were	eating	We were eating.	Nous mangions.
They	were	playing	They were playing.	Ils jouaient.

Les règles d'ajout du -ING

La plupart des verbes ajoutent simplement -ing à la base verbale : work → working, eat → eating, play → playing. Cependant, certaines modifications orthographiques s'appliquent selon la terminaison du verbe.

Règle	Verbe de base	Forme en -ING	Explication
-e muet final : on supprime le -e	make, write, come	making, writing, coming	Le -e tombe avant -ing
Consonne finale doublée (CVC)	run, sit, stop	running, sitting, stopping	1 voyelle + 1 consonne finale accentuée
-ie final : -ie devient -y	die, lie, tie	dying, lying, tying	Pour éviter deux i consécutifs
-ee, -ye, -oe : pas de changement	see, dye, canoe	seeing, dyeing, canoeing	Le -e final est prononcé
-l final en anglais britannique	travel, cancel	travelling, cancelling	Le -l est doublé en UK English

L'un des grands avantages du prétérit en BE + ING est que la négation et l'interrogation se construisent avec l'auxiliaire was/were, sans avoir besoin de l'auxiliaire did. La mécanique est identique à celle du verbe BE à tous les temps : on ajoute NOT pour la négation, on inverse sujet et auxiliaire pour la question.

Forme négative

Pour former la négation, il suffit d'ajouter NOT entre l'auxiliaire was/were et le verbe en -ing. Les formes contractées wasn't et weren't sont couramment utilisées à l'oral et dans l'écrit informel.

Forme pleine	Forme contractée	Traduction
I was not working.	I wasn't working.	Je ne travaillais pas.
She was not listening.	She wasn't listening.	Elle n'écoutait pas.
We were not paying attention.	We weren't paying attention.	Nous ne faisions pas attention.
They were not sleeping.	They weren't sleeping.	Ils ne dormaient pas.

Forme interrogative

Pour poser une question, on inverse l'auxiliaire et le sujet. Le verbe en -ing reste en fin de phrase. Pour les questions avec un mot interrogatif (what, where, why, who, how...), celui-ci se place en début de phrase, suivi de l'inversion auxiliaire-sujet.

Question oui/non	Question avec mot interrogatif
Was she working? (Travaillait-elle ?)	What was she doing? (Que faisait-elle ?)
Were they sleeping? (Dormaient-ils ?)	Where were they going? (Où allaient-ils ?)
Was it raining? (Pleuvait-il ?)	Why was it raining? (Pourquoi pleuvait-il ?)

Réponses courtes

Les réponses courtes reprennent l'auxiliaire was/were : Yes, I was / No, I wasn't / Yes, they were / No, they weren't. On ne répète jamais le verbe en -ing dans une réponse courte.

Le prétérit en BE + ING n'est pas un temps que l'on utilise par défaut. Il répond à des situations précises où l'on veut montrer qu'une action était en cours, en déroulement, non terminée à un moment donné du passé. Voici les cinq emplois fondamentaux que tout apprenant doit maîtriser.

Emploi 1 : une action en cours à un moment précis du passé

C'est l'emploi le plus direct. On décrit ce que quelqu'un était en train de faire à un moment donné. Le marqueur temporel indique le moment de référence.

• At 9 PM last night, I was reading a book. (Hier soir à 21 heures, je lisais un livre.)
• This time last year, we were living in Barcelona. (L'année dernière à cette époque, nous vivions à Barcelone.)
• At midnight, the baby was still crying. (À minuit, le bébé pleurait encore.)

Emploi 2 : une action en cours interrompue par un événement ponctuel

C'est l'emploi le plus emblématique du prétérit en BE + ING. L'action longue (en cours) est au prétérit BE + ING, et l'événement qui l'interrompt est au prétérit simple. On utilise souvent when pour relier les deux.

• I was cooking dinner when the phone rang. (Je préparais le dîner quand le téléphone a sonné.)
• She was crossing the road when the car appeared. (Elle traversait la route quand la voiture est apparue.)
• We were having lunch when the boss walked in. (Nous étions en train de déjeuner quand le patron est entré.)

Emploi 3 : deux actions simultanées dans le passé

Quand deux actions longues se déroulent en même temps dans le passé, on utilise le prétérit en BE + ING pour les deux, souvent reliées par while.

• While I was studying, my sister was watching TV. (Pendant que j'étudiais, ma soeur regardait la télé.)
• He was driving while she was navigating. (Il conduisait pendant qu'elle indiquait le chemin.)

Emploi 4 : planter un décor, décrire une atmosphère passée

Dans la narration littéraire ou le storytelling, le prétérit en BE + ING sert à planter le décor, à décrire l'atmosphère dans laquelle se déroule l'histoire. C'est l'équivalent de l'imparfait descriptif français.

• The sun was shining, the birds were singing, and children were playing in the park.
• It was raining heavily. People were running for shelter. (Il pleuvait fortement. Les gens couraient se mettre à l'abri.)

Emploi 5 : exprimer une action temporaire dans le passé

Le prétérit en BE + ING peut aussi exprimer une situation temporaire, par opposition à une situation permanente ou habituelle.

• I was staying with friends while my flat was being renovated. (Je logeais chez des amis pendant que mon appartement était en rénovation.)
• She was working part-time last semester. (Elle travaillait à temps partiel le semestre dernier.)

La distinction entre le prétérit simple (past simple) et le prétérit en BE + ING (past continuous) est l'une des compétences grammaticales les plus testées dans les certifications d'anglais. Les deux temps parlent du passé, mais ils expriment des réalités fondamentalement différentes. Comprendre cette différence, c'est comprendre comment l'anglais structure la narration au passé.

Critère	Prétérit simple	Prétérit en BE + ING
Nature de l'action	Ponctuelle, terminée, complète	En cours, en déroulement, inachevée
Image mentale	Un point sur une ligne du temps	Un segment, une durée sur la ligne
Équivalent français	Passé composé / Passé simple	Imparfait
Exemple	I ate breakfast.	I was eating breakfast.
Question	Que s'est-il passé ?	Que se passait-il ?
Marqueurs typiques	yesterday, last week, ago, in 2020	at that time, while, when, as

La clé de compréhension réside dans le rapport entre les deux temps dans une même phrase. Quand le prétérit simple et le prétérit BE + ING coexistent, le prétérit BE + ING fournit le cadre (ce qui était déjà en cours) et le prétérit simple introduit l'événement (ce qui est arrivé). C'est comme un film : le prétérit BE + ING est la scène en arrière-plan, le prétérit simple est l'action principale qui se produit au premier plan.

Les connecteurs while, when et as sont les compagnons naturels du prétérit en BE + ING. Ils structurent la relation temporelle entre l'action en cours et l'événement ponctuel. Leur utilisation correcte est un marqueur de compétence grammaticale qui fait la différence dans les tests comme le TOEIC ou le Cambridge.

Connecteur	Emploi typique	Temps associé	Exemple
WHILE	Introduit l'action longue, en cours	Prétérit BE + ING	While I was reading, the doorbell rang.
WHEN	Introduit l'action ponctuelle	Prétérit simple	I was reading when the doorbell rang.
AS	Actions simultanées, au moment où	Prétérit BE + ING ou simple	As I was leaving, I noticed the letter.

WHILE (pendant que) introduit presque toujours l'action longue, celle qui est en cours. Il est donc naturellement suivi du prétérit en BE + ING. La proposition introduite par while fournit le contexte temporel. WHEN (quand, lorsque) introduit plus souvent l'événement ponctuel qui survient pendant l'action en cours. Cependant, when peut aussi introduire une action en cours, selon le contexte narratif.

AS (alors que, au moment où) fonctionne de manière similaire à while mais ajoute une nuance de simultanéité ou de causalité. Il est fréquemment utilisé dans la narration littéraire et journalistique pour créer un effet de progression : As the sun was setting, the ceremony began (Alors que le soleil se couchait, la cérémonie commença). AS est particulièrement élégant dans les descriptions atmosphériques et les récits professionnels.

Certains verbes anglais, appelés verbes d'état (stative verbs), ne s'utilisent normalement pas avec la forme continue (-ing), que ce soit au présent ou au passé. Ces verbes expriment un état permanent, une perception, une émotion, une possession ou une opinion, et non une action physique en cours de déroulement. Il est donc grammaticalement incorrect de les mettre au prétérit en BE + ING dans leur sens premier.

Catégorie	Verbes	Forme correcte (passé)
Opinion / croyance	know, believe, think (croire), understand, realize, suppose	I knew (pas I was knowing)
Émotions / sentiments	love, hate, like, prefer, want, need, wish	She loved (pas She was loving)
Perception	see, hear, smell, taste, feel (ressentir)	I heard (pas I was hearing)
Possession	have (posséder), own, belong, possess	He had (pas He was having)
Autres	seem, appear, mean, cost, contain, consist	It seemed (pas It was seeming)

Toutefois, certains de ces verbes changent de sens lorsqu'ils sont utilisés en forme continue, et dans ce cas, le prétérit BE + ING devient acceptable. Par exemple, think au sens de "croire" est un verbe d'état (I thought you were right = je pensais que tu avais raison), mais au sens de "réfléchir" c'est un verbe d'action (I was thinking about the problem = je réfléchissais au problème). De même, have au sens de "posséder" est un verbe d'état, mais dans I was having lunch (je déjeunais), il fait partie d'une expression d'action.

Le verbe see au sens de "voir" (perception involontaire) ne prend pas la forme continue. Mais au sens de "rencontrer" ou "fréquenter", il l'accepte : I was seeing a therapist at the time (Je consultais un thérapeute à l'époque). Cette distinction entre le sens statique et le sens dynamique d'un même verbe est une subtilité avancée, mais elle est régulièrement testée dans les certifications de niveau B2/C1.

15 exemples commentés

1. At 7 AM, she was jogging in the park. — Action en cours à un moment précis du matin.
2. The students were taking an exam when the fire alarm went off. — Action en cours interrompue.
3. While the manager was presenting the results, someone asked a difficult question. — While + action longue, prétérit simple pour l'interruption.
4. I was living in Dublin at that time. — Situation temporaire dans le passé.
5. The children were playing outside while it was snowing. — Deux actions simultanées en cours.
6. She was always complaining about the food. — Habitude agaçante dans le passé (nuance émotionnelle).
7. We were planning a surprise party for her. — Action temporaire en préparation.
8. As the plane was landing, the passengers started clapping. — AS pour la simultanéité progressive.
9. He wasn't listening to the teacher. He was drawing in his notebook. — Deux actions en cours, l'une niant l'autre.
10. At this time last year, I was preparing for the TOEIC exam. — Référence temporelle passée précise.
11. Were you sleeping when the earthquake happened? — Question sur l'état en cours lors d'un événement.
12. The wind was blowing, the waves were crashing, and the sky was darkening. — Description atmosphérique narrative.
13. I was thinking about changing jobs at the time. — Réflexion en cours dans le passé.
14. They were renovating the office last month. — Projet temporaire en cours dans le passé.
15. She was wearing a red dress when I saw her. — Description physique au moment d'un événement.

Exercice : choisissez entre le prétérit simple et le prétérit en BE + ING

Complétez avec la forme correcte du verbe entre parenthèses :

1. I ______ (read) a newspaper when the lights ______ (go) out. → was reading / went
2. While she ______ (cook), the children ______ (do) their homework. → was cooking / were doing
3. He ______ (arrive) at 9 AM and ______ (start) working immediately. → arrived / started
4. We ______ (not watch) TV. We ______ (study). → weren't watching / were studying
5. ______ you ______ (sleep) when I ______ (call) you? → Were you sleeping / called

Pour aller plus loin : les temps du passé en anglais

Le prétérit en BE + ING fait partie d'un système cohérent de temps passés. Approfondissez vos connaissances :