Le Subjonctif en Anglais : Present Subjunctive, Were et Mandatif

Fondamentaux

Qu'est-ce que le subjonctif en anglais ?

Le subjonctif en anglais est un mode verbal qui exprime des situations non factuelles : souhait, hypothèse contraire à la réalité, recommandation, exigence ou nécessité. En français, le subjonctif est omniprésent et obligatoire dans de nombreux contextes ("il faut que tu sois", "bien qu'il vienne"). En anglais, il est beaucoup plus discret et souvent remplacé par des auxiliaires modaux ou des constructions alternatives — mais il n'a pas disparu pour autant.

Comprendre le subjonctif anglais est essentiel pour plusieurs raisons. D'abord, il est courant dans les textes formels, juridiques et académiques. Ensuite, la tournure if I were you est universellement utilisée à tous les niveaux de langue. Enfin, le subjonctif mandatif est particulièrement vivant en anglais américain contemporain et très fréquent dans les échanges professionnels.

Les trois grandes formes du subjonctif anglais

On distingue traditionnellement trois types de subjonctif en anglais :

• Le present subjunctive (subjonctif présent) : base verbale nue, sans terminaison, pour tous les sujets
• Le past subjunctive ou were-subjunctive : emploi de were pour tous les sujets dans les hypothèses irréelles
• Le subjonctif formulaïque : expressions figées héritées de l'anglais classique

L'histoire explique cette relative rareté du subjonctif. L'anglais ancien (Old English) possédait un système de déclinaisons et de conjugaisons complet, dont un subjonctif bien marqué. Avec l'évolution de la langue, ces formes se sont progressivement simplifiées et la plupart sont tombées en désuétude au profit des auxiliaires modaux (should, would, might, may). Il en reste aujourd'hui des formes spécifiques qui, bien que marginales statistiquement, sont associées à un registre soigné.

Grammaire

Le present subjunctive : formation et emplois

Le present subjunctive se forme très simplement : on utilise la base verbale nue (infinitif sans to) pour tous les sujets, y compris la troisième personne du singulier. Cela signifie que la marque du singulier (-s) disparaît et que le verbe to be prend la forme be (et non is ou are).

Sujet	Indicatif présent	Present Subjunctive
I	am / go	be / go
You	are / go	be / go
He / She / It	is / goes	be / go (pas de -s !)
We	are / go	be / go
They	are / go	be / go

La différence n'est visible qu'à la 3e personne du singulier, où l'indicatif ajoute un -s (ou utilise is pour to be), alors que le subjonctif conserve la base verbale. C'est dans ce contexte que le subjonctif est le plus facilement reconnaissable.

Contextes d'emploi du present subjunctive

Le present subjunctive s'emploie principalement dans deux contextes :

• Après des verbes exprimant demande, souhait ou exigence (subjonctif mandatif) : suggest, recommend, insist, demand, require, propose, request, urge, ask
• Après des adjectifs exprimant nécessité ou importance : it is essential / necessary / vital / important / crucial that...

Were-Subjunctive

Le past subjunctive : were pour tous les sujets

Le past subjunctive — souvent appelé were-subjunctive — est sans doute la forme la plus connue du subjonctif anglais. Il s'agit de l'emploi de were (au lieu de was) pour tous les sujets, y compris I, he, she et it, dans les hypothèses contraires à la réalité.

Sujet	Prétérit indicatif	Past Subjunctive
I	was	were
He / She / It	was	were
You / We / They	were	were (identique)

Contextes d'emploi de were-subjunctive

Le were-subjunctive s'emploie dans plusieurs structures :

• Conditionnelles irréelles (type 2) : If I were you...
• Après "wish" pour exprimer un souhait irréalisable dans le présent : I wish I were taller.
• Après "as if" / "as though" pour une comparaison hypothétique : She acts as if she were the boss.
• Après "if only" : If only he were here...
• Après "suppose / supposing" : Suppose it were true...

Mandatif

Le subjonctif mandatif : suggest, recommend, insist...

Le subjonctif mandatif (mandative subjunctive) est la forme la plus productive et vivante du subjonctif anglais contemporain. Il apparaît après des verbes ou expressions qui expriment une recommandation, une exigence, une demande ou une proposition. Il est particulièrement dominant en anglais américain et dans les textes formels britanniques.

Liste des déclencheurs du subjonctif mandatif

Catégorie	Déclencheurs	Exemple
Verbes de demande/suggestion	suggest, recommend, propose, request	I suggest that she apply.
Verbes d'exigence	insist, demand, require, stipulate	He insisted that she leave.
Verbes d'ordre	order, command, decree, direct	The court ordered that he pay.
Verbes de souhait/volonté	wish (formel), prefer, desire, urge	The board urged that action be taken.
Adjectifs de nécessité	essential, necessary, vital, important, crucial	It is vital that he be informed.
Noms de recommandation	recommendation, proposal, suggestion, demand	The recommendation that he resign...

Subjonctif mandatif vs auxiliaire "should"

En anglais britannique, le subjonctif mandatif est souvent remplacé par should + base verbale. Les deux constructions sont équivalentes en sens :

• I suggest that he be present. (anglais américain, formel)
• I suggest that he should be present. (anglais britannique courant)

Les deux formes sont acceptées dans les deux variétés de la langue, mais le vrai subjonctif (sans should) est perçu comme plus soigné et plus formel.

If I were you

If I were you : emplois et variantes

L'expression If I were you est l'une des tournures les plus emblématiques du subjonctif anglais. Elle s'emploie pour donner des conseils de manière indirecte et empathique. Sa traduction française la plus proche est "si j'étais toi" ou "à ta place". Elle n'implique pas une hypothèse vraiment impossible, mais elle marque clairement que le locuteur se projette dans la position de son interlocuteur.

Structure et variantes

Tournure	Traduction	Registre
If I were you, I would...	Si j'étais toi, je...	Standard / soutenu
If I were in your position, I would...	Si j'étais à ta place...	Formel
If I were in your shoes, I would...	Si j'étais à ta place...	Courant / idiomatique
Were I you, I would...	Si j'étais toi (inversion)	Très formel / littéraire
If I was you, I would...	Si j'étais toi...	Informel / familier

Exemples de conseils avec "If I were you"

Notez que If I were you est toujours suivi d'un conditionnel présent (I would + base verbale). C'est le schéma classique du conditionnel de type 2 (hypothèse présente irréelle). Cette structure est universellement comprise et fait partie du vocabulaire actif recommandé dès le niveau B1.

Expressions figées

Le subjonctif formulaïque : expressions figées

Le subjonctif formulaïque (formulaic subjunctive) regroupe des expressions figées héritées de l'anglais ancien ou classique. Ces formules sont cristallisées : elles s'emploient telles quelles sans modification et sans qu'il soit nécessaire de connaître la règle grammaticale qui les sous-tend. Elles témoignent de la longévité du subjonctif dans la langue anglaise.

Expression	Traduction	Contexte
God save the King/Queen	Que Dieu protège le Roi/la Reine	Hymne national, cérémonie
Long live the King	Vive le Roi	Proclamation royale
Be that as it may	Quoi qu'il en soit	Débat, discours formel
Come what may	Quoi qu'il arrive	Littérature, registre soutenu
So be it	Qu'il en soit ainsi / soit	Résolution formelle, religion
Suffice it to say	Il suffit de dire que	Anglais écrit formel
Far be it from me to...	Loin de moi l'idée de...	Politesse formelle
Heaven forbid	À Dieu ne plaise	Exclamation

Comparaison

Subjonctif : anglais américain vs anglais britannique

L'une des différences les plus notables entre l'anglais américain et l'anglais britannique concerne précisément le traitement du subjonctif mandatif. Cette divergence est importante à connaître pour comprendre des textes des deux côtés de l'Atlantique et adapter votre production écrite au contexte.

Contexte	Anglais américain	Anglais britannique
Suggestion formelle	I suggest that he be present.	I suggest that he should be present.
Recommandation	They recommend that she take the test.	They recommend that she should take the test.
Exigence	She demanded that he resign.	She demanded that he should resign.
Nécessité	It is essential that he arrive on time.	It is essential that he should arrive on time.
Hypothèse irréelle	If I were president...	If I were prime minister... (identique)

On constate que pour le were-subjunctive (hypothèses irréelles), les deux variétés convergent : were est utilisé de part et d'autre. C'est uniquement pour le subjonctif mandatif que la différence est notable. L'influence de l'anglais américain dans les médias et la culture tend à répandre le vrai subjonctif même en Grande-Bretagne dans les registres très formels.

Pratique

50 exemples de subjonctif en contexte

Voici une sélection d'exemples couvrant l'ensemble des formes du subjonctif anglais, organisés par type et niveau de difficulté. Ces exemples vous aideront à identifier le subjonctif dans vos lectures et à l'intégrer progressivement dans votre production écrite.

Present subjunctive mandatif — verbes courants

#	Exemple	Traduction
1	I suggest that she apply for the scholarship.	Je suggère qu'elle pose sa candidature pour la bourse.
2	The doctor recommended that he rest for two weeks.	Le médecin a recommandé qu'il se repose deux semaines.
3	She insisted that the report be submitted by Friday.	Elle a insisté pour que le rapport soit remis vendredi.
4	The manager demanded that all staff attend the meeting.	Le manager a exigé que tout le personnel assiste à la réunion.
5	It is vital that every passenger have a valid ticket.	Il est vital que chaque passager ait un billet valide.
6	The committee proposed that the budget be frozen.	Le comité a proposé que le budget soit gelé.
7	The contract stipulates that payments be made monthly.	Le contrat stipule que les paiements soient effectués mensuellement.
8	We urge that the government act without delay.	Nous demandons instamment que le gouvernement agisse sans délai.

Were-subjunctive — hypothèses et souhaits

#	Exemple	Traduction
9	If I were you, I would reconsider.	Si j'étais toi, je reconsidérerais.
10	I wish I were a native speaker.	J'aimerais être locuteur natif.
11	She behaves as if she were in charge.	Elle se comporte comme si elle était aux commandes.
12	If only he were more patient!	Si seulement il était plus patient !
13	Suppose it were true — what would you do?	Supposons que ce soit vrai — que feriez-vous ?
14	He looks as though he were about to cry.	Il a l'air comme s'il était sur le point de pleurer.
15	I would rather she were here with us.	Je préférerais qu'elle soit ici avec nous.
16	Were I prime minister, I would reform the tax system.	Si j'étais Premier ministre, je réformerais le système fiscal.

Expressions figées et formulaïque

#	Expression	Traduction / contexte
17	God save the King!	Que Dieu protège le Roi ! (hymne)
18	Be that as it may, we must press on.	Quoi qu'il en soit, nous devons continuer.
19	Come what may, I will support you.	Quoi qu'il arrive, je te soutiendrai.
20	So be it — the decision has been made.	Qu'il en soit ainsi — la décision est prise.
21	Suffice it to say, the situation was complex.	Il suffit de dire que la situation était complexe.
22	Far be it from me to criticise your work.	Loin de moi l'idée de critiquer votre travail.

Pour approfondir votre grammaire anglaise, consultez également notre guide sur le past simple, les conditionnelles en anglais et les verbes modaux. Pour évaluer votre niveau, consultez notre page test de niveau en anglais.

FAQ

Questions fréquentes sur le subjonctif en anglais