The Past Simple en Anglais : Formation, Emplois, Verbes Irréguliers et 50 Exemples

Fondamentaux

Qu'est-ce que le past simple en anglais ?

Le past simple — également appelé simple past ou prétérit — est le temps du passé le plus fondamental et le plus fréquent en anglais. Il est l'équivalent fonctionnel du passé composé français dans la majorité des contextes : il exprime des actions terminées, situées à un moment précis et révolu dans le passé. C'est l'un des premiers temps verbaux à maîtriser pour tout apprenant d'anglais, indispensable dès le niveau A2.

En termes de fréquence, le past simple est le deuxième temps le plus utilisé en anglais écrit après le présent simple. On le rencontre dans les textes narratifs, les récits historiques, les biographies, les e-mails racontant des événements passés, les articles de presse, les roman et les conversations quotidiennes. Sa maîtrise est évaluée dans toutes les certifications d'anglais à partir du niveau A2.

Past simple vs prétérit : sont-ils identiques ?

Oui, past simple et prétérit (ou preterite) désignent exactement le même temps verbal. La terminologie anglophone préfère "past simple" ou "simple past", tandis que la tradition grammaticale française emploie "prétérit". Dans les manuels d'anglais publiés en France, les deux termes coexistent.

Formation

Formation du past simple : verbes réguliers

Pour les verbes réguliers — qui représentent la grande majorité des verbes en anglais — le past simple se forme en ajoutant la terminaison -ed à la base verbale. Cette règle s'applique à tous les sujets sans exception (je, tu, il, nous, vous, ils), ce qui est une grande simplification par rapport au français.

Règle de base

Règles orthographiques à respecter

Cas	Règle	Exemples
Verbe terminé par -e	Ajouter seulement -d	love → loved, live → lived, dance → danced
Verbe en consonne + y	y → i + ed	study → studied, carry → carried, try → tried
Verbe en voyelle + y	Ajouter -ed normalement	play → played, stay → stayed, enjoy → enjoyed
CVC (consonne courte accentuée)	Doubler la consonne finale + ed	stop → stopped, plan → planned, refer → referred
Verbe terminé par -l (UK)	Doubler le l + ed	travel → travelled (UK) / traveled (US)

La prononciation de -ed : 3 règles

La terminaison -ed se prononce de trois façons différentes selon le son final de la base verbale :

Prononciation	Quand ?	Exemples
/t/	Après consonnes sourdes : /p/, /k/, /f/, /s/, /ʃ/, /tʃ/	stopped /stɒpt/, worked /wɜːkt/, watched /wɒtʃt/
/d/	Après consonnes sonores et voyelles	played /pleɪd/, lived /lɪvd/, listened /lɪsnd/
/ɪd/	Après /t/ et /d/	wanted /wɒntɪd/, needed /niːdɪd/, visited /vɪzɪtɪd/

Irréguliers

Les verbes irréguliers au past simple

Les verbes irréguliers ne suivent pas la règle du -ed. Ils ont une forme spéciale au past simple (et souvent une autre au participe passé) qu'il faut mémoriser. Environ 200 verbes irréguliers existent en anglais, mais une cinquantaine d'entre eux couvrent la grande majorité des usages courants.

La bonne nouvelle : contrairement au français, les formes irrégulières ne changent pas selon le sujet. Went (passé de go) s'emploie avec tous les sujets : I went, she went, they went.

Les 50 verbes irréguliers essentiels

Infinitif	Past Simple	Traduction	Infinitif	Past Simple	Traduction
be	was / were	être	leave	left	partir / laisser
have	had	avoir	feel	felt	ressentir
do	did	faire	put	put	mettre
go	went	aller	bring	brought	apporter
get	got	obtenir	begin	began	commencer
say	said	dire	keep	kept	garder
make	made	faire / fabriquer	hold	held	tenir
know	knew	savoir / connaître	write	wrote	écrire
think	thought	penser	stand	stood	se tenir debout
take	took	prendre	hear	heard	entendre
see	saw	voir	let	let	laisser / permettre
come	came	venir	mean	meant	signifier
give	gave	donner	set	set	fixer / poser
find	found	trouver	meet	met	rencontrer
tell	told	dire / raconter	run	ran	courir
become	became	devenir	pay	paid	payer
show	showed	montrer	sit	sat	s'asseoir
buy	bought	acheter	win	won	gagner
speak	spoke	parler	lose	lost	perdre
read	read	lire (se prononce /red/)	drive	drove	conduire
spend	spent	dépenser / passer (temps)	fall	fell	tomber
send	sent	envoyer	grow	grew	grandir / pousser
build	built	construire	break	broke	casser
understand	understood	comprendre	choose	chose	choisir
eat	ate	manger	teach	taught	enseigner

Structure

Négation et question au past simple

Au past simple, la négation et la question sont formées avec l'auxiliaire did (la forme passée de l'auxiliaire do). Cet auxiliaire porte la marque du temps passé, ce qui libère le verbe principal qui revient à sa base verbale.

Structure complète du past simple

Forme	Structure	Exemple
Affirmative	Sujet + V-ed / Virr.	She visited London last summer.
Négative	Sujet + did not (didn't) + base verbale	She didn't visit Edinburgh.
Interrogative	Did + sujet + base verbale ?	Did she visit Oxford?
Interr. négative	Didn't + sujet + base verbale ?	Didn't she visit Oxford?
Question ouvertes	Mot Q + did + sujet + base verbale ?	Where did she go?

Le verbe "to be" au past simple : cas particulier

Le verbe to be est le seul verbe au past simple qui change selon le sujet :

• I / he / she / it → was : I was tired. She was late.
• You / we / they → were : They were happy. You were right.
• Négation : I wasn't ready. They weren't there.
• Question : Was he angry? Were they on time?

Attention : le verbe to be se conjugue directement sans auxiliaire did à la négation et à la question.

Emplois

Les 5 emplois du past simple en anglais

Le past simple s'emploie dans cinq contextes principaux. Comprendre ces emplois vous permettra de savoir quand utiliser ce temps et de l'éviter quand un autre temps serait plus approprié (notamment le present perfect).

Emploi	Description	Exemple
Action terminée	Action unique, finie, à un moment passé précis	I visited Paris last year.
Série d'actions	Suite d'actions passées dans l'ordre chronologique	She woke up, had breakfast and left.
Habitude passée	Ce que l'on faisait régulièrement dans le passé (révolu)	We played football every Sunday as children.
État passé révolu	Situation qui existait mais n'existe plus	I lived in London for ten years.
Narration / récit	Fil conducteur d'une histoire, d'un récit	The king opened the letter and read it silently.

Les marqueurs temporels du past simple

Certains marqueurs temporels signalent presque systématiquement l'emploi du past simple. Les reconnaître vous aidera à choisir automatiquement le bon temps :

Comparaison

Past simple vs present perfect : la différence essentielle

La confusion entre le past simple et le present perfect est l'une des erreurs les plus fréquentes chez les apprenants francophones, notamment parce que les deux correspondent souvent au passé composé français. La distinction repose sur un critère fondamental : le lien avec le présent.

Critère	Past Simple	Present Perfect
Lien avec le présent	Aucun — action révolue	Oui — résultat ou expérience encore pertinent
Moment précis	Oui (hier, en 2020, il y a 3 ans)	Non (ever, never, already, yet, just)
Expérience de vie	Peu adapté	Très adapté (Have you ever been to Japan?)
Résultat présent	Non	Oui (I have lost my keys — je les cherche encore)
Anglais AmE vs BrE	Usuel dans les deux	Plus fréquent en anglais britannique

Used to

Used to : la structure pour les habitudes passées

Pour exprimer une habitude passée révolue, l'anglais dispose d'une structure spécifique très pratique : used to + base verbale. Cette structure est souvent préférée au past simple simple lorsqu'on veut insister sur le fait que l'habitude n'existe plus aujourd'hui.

Formation de "used to"

• Affirmative : sujet + used to + base verbale → I used to live in Lyon.
• Négative : sujet + didn't use to + base verbale → She didn't use to drink coffee.
• Interrogative : Did + sujet + use to + base verbale ? → Did you use to play piano?

Pratique

50 exemples de past simple en contexte

Voici une sélection d'exemples couvrant tous les emplois et types de verbes du past simple, organisés par thème, pour consolider vos automatismes et enrichir votre expression.

Actions terminées — verbes réguliers

#	Exemple	Traduction
1	I visited the British Museum last Tuesday.	J'ai visité le British Museum mardi dernier.
2	She worked until midnight to finish the report.	Elle a travaillé jusqu'à minuit pour terminer le rapport.
3	They moved to a new flat in September.	Ils ont déménagé dans un nouvel appartement en septembre.
4	He studied medicine at the University of Edinburgh.	Il a étudié la médecine à l'université d'Édimbourg.
5	We watched three episodes in a row last night.	Nous avons regardé trois épisodes d'affilée hier soir.
6	The company launched its new product in January.	L'entreprise a lancé son nouveau produit en janvier.
7	She decided to resign after the meeting.	Elle a décidé de démissionner après la réunion.
8	I called my mother twice yesterday.	J'ai appelé ma mère deux fois hier.

Verbes irréguliers essentiels

#	Exemple	Traduction
9	He went to New York for a conference last week.	Il est allé à New York pour une conférence la semaine dernière.
10	She saw the film twice and loved it.	Elle a vu le film deux fois et l'a adoré.
11	They bought a house in the south of France.	Ils ont acheté une maison dans le sud de la France.
12	I had a meeting with the CEO this morning.	J'ai eu une réunion avec le PDG ce matin.
13	She made a speech at the conference.	Elle a fait un discours lors de la conférence.
14	He told me about the project last Friday.	Il m'a parlé du projet vendredi dernier.
15	We came back from London on Sunday evening.	Nous sommes rentrés de Londres dimanche soir.
16	She left the company after fifteen years.	Elle a quitté l'entreprise après quinze ans.

Négation et question

#	Exemple	Traduction
17	I didn't understand the instructions.	Je n'ai pas compris les instructions.
18	She didn't come to the meeting yesterday.	Elle n'est pas venue à la réunion hier.
19	Did you enjoy your holiday?	Avez-vous apprécié vos vacances ?
20	Where did you go for your birthday?	Où es-tu allé pour ton anniversaire ?
21	Why did she leave so early?	Pourquoi est-elle partie si tôt ?
22	They didn't sell the house after all.	Ils n'ont finalement pas vendu la maison.

Habitudes passées et états révolus

#	Exemple	Traduction
23	When I was a child, I played the violin.	Quand j'étais enfant, je jouais du violon.
24	She used to work in advertising before she changed careers.	Elle travaillait dans la publicité avant de changer de carrière.
25	He lived in Tokyo for three years in his thirties.	Il a vécu à Tokyo pendant trois ans dans la trentaine.
26	We used to go camping every summer.	Nous allions camper chaque été.
27	The factory employed over 500 workers in the 1970s.	L'usine employait plus de 500 ouvriers dans les années 70.

Séries d'actions et récits narratifs

#	Exemple	Traduction
28	She woke up early, had a quick coffee and left for the airport.	Elle s'est levée tôt, a pris un café rapide et est partie à l'aéroport.
29	He opened the door, looked inside and said nothing.	Il a ouvert la porte, a regardé à l'intérieur et n'a rien dit.
30	The meeting started late, ran overtime and ended without a decision.	La réunion a commencé en retard, a dépassé l'horaire et s'est terminée sans décision.

Pour consolider vos connaissances grammaticales et préparer votre prochain test, consultez nos guides sur comment tester votre niveau en anglais, les textes anglais faciles à lire pour pratiquer le past simple en lecture, et le subjonctif en anglais pour les niveaux avancés. Notre fiche sur la substitution en anglais vous aidera également à éviter les répétitions dans vos productions écrites.

FAQ

Questions fréquentes sur le past simple en anglais