Les Cleft Sentences en Anglais
IT-cleft, WH-cleft, Pseudo-cleft : Guide Complet 2026

Qu'est-ce qu'une cleft sentence en anglais et pourquoi l'utiliser ?

Une cleft sentence (littéralement « phrase fendue » ou phrase clivée en grammaire française) est une construction syntaxique qui divise une phrase simple en deux propositions distinctes dans le but de mettre en valeur — ou de focaliser — un élément particulier. Le terme cleft vient du verbe anglais to cleave, qui signifie « fendre » ou « diviser » : la phrase est littéralement « coupée en deux » pour isoler l'information que l'on souhaite souligner.

Prenons un exemple concret. La phrase neutre John broke the window yesterday peut être transformée de plusieurs façons selon l'élément que l'on veut mettre en relief :

• Focus sur le sujet (qui ?) : It was John who broke the window yesterday. (et non Paul)
• Focus sur l'objet (quoi ?) : It was the window that John broke yesterday. (et non la porte)
• Focus sur le temps (quand ?) : It was yesterday that John broke the window. (et non aujourd'hui)
• Focus sur l'action (que s'est-il passé ?) : What John did yesterday was break the window.

Chacune de ces phrases porte la même information factuelle, mais le focus informatif — l'élément que le locuteur souhaite rendre saillant — change complètement. Cette capacité à orienter l'attention de l'interlocuteur est précisément ce qui rend les cleft sentences indispensables dans la communication en anglais, tant à l'oral qu'à l'écrit.

Pourquoi les cleft sentences sont-elles importantes en anglais ?

L'anglais est une langue à ordre des mots relativement rigide (Sujet – Verbe – Objet). Contrairement au français, où l'on peut déplacer librement certains éléments de la phrase pour les mettre en relief (C'est Jean qui a appelé), l'anglais doit recourir à des constructions syntaxiques spécifiques pour accomplir ce même effet. Les cleft sentences constituent le principal mécanisme de focalisation en anglais.

Elles remplissent plusieurs fonctions essentielles dans le discours :

• La mise en contraste : distinguer un élément d'un autre possible (It was Mary, not John, who called.)
• La présentation d'information nouvelle : introduire une information que l'interlocuteur ne connaît pas encore
• La cohérence textuelle : relier une réponse à une question antérieure ou à un contexte établi
• L'emphase rhétorique : appuyer un argument dans un discours formel ou une rédaction académique
• La correction ou la rectification : corriger une incompréhension (It was Monday, not Tuesday, that the meeting took place.)

Il existe plusieurs types de cleft sentences en anglais, chacun avec sa propre structure et ses propres usages. Les deux principaux sont l'it-cleft et le wh-cleft (ou pseudo-cleft), auxquels s'ajoutent le reversed wh-cleft et l'all-cleft. Les sections suivantes examinent chacun de ces types en détail, avec des règles de construction, des tableaux comparatifs et des exemples classifiés par catégorie grammaticale.

Type	Structure de base	Exemple représentatif	Niveau
IT-cleft	It is/was + focus + that/who/which...	It was John who called.	B2
WH-cleft (pseudo-cleft)	What + proposition + is/was + focus	What I need is coffee.	B2/C1
Reversed wh-cleft	Focus + is/was + what/where/why...	Coffee is what I need.	C1
All-cleft	All + proposition + is/was + focus	All I want is peace.	C1

IT-cleft : "It is/was + X + that/who/which..." — construction et exemples

L'it-cleft est la forme de phrase clivée la plus répandue en anglais, aussi bien à l'oral qu'à l'écrit. Sa structure repose sur trois éléments distincts et obligatoires :

1. It + be (conjugué au temps approprié) en position initiale
2. L'élément focalisé (le focus) : la partie de la phrase que l'on souhaite mettre en valeur
3. Une proposition relative introduite par that, who ou which

Choix du pronom relatif : that, who ou which ?

Le choix du pronom relatif dans une it-cleft dépend de la nature grammaticale de l'élément mis en relief :

Élément focalisé	Pronom relatif	Exemple
Personne (sujet ou objet)	who (recommandé) ou that	It was Sarah who called me.
Chose, objet, animal	that ou which	It was the rain that ruined the picnic.
Lieu	that ou where	It was in London that they first met.
Temps, moment	that ou when	It was in 1969 that man landed on the moon.
Raison, cause	that ou why	It was the delay that caused the problem.

L'it-cleft à différents temps

Contrairement à ce que pensent parfois les apprenants, l'it-cleft ne se limite pas au présent ou au passé simple. Le verbe be peut être conjugué à n'importe quel temps selon le contexte :

Temps	Structure	Exemple
Présent simple	It is + focus + that/who	It is you who decides.
Passé simple	It was + focus + that/who	It was the manager who approved the plan.
Present perfect	It has been + focus + that/who	It has been your support that made the difference.
Futur	It will be + focus + that/who	It will be hard work that gets you there.
Conditionnel	It would be + focus + that/who	It would be a mistake that cost us everything.

Ce que l'on peut focaliser dans une it-cleft

Pratiquement n'importe quel constituant grammatical de la phrase peut être placé en position de focus dans une it-cleft. Les plus fréquents sont :

• Le sujet : It was the CEO who made the final decision.
• L'objet direct : It was the contract that she signed.
• Le complément circonstanciel de lieu : It was in Berlin that the agreement was reached.
• Le complément circonstanciel de temps : It was last Tuesday that the incident occurred.
• Le complément circonstanciel de manière : It was with great care that he assembled the device.
• Une proposition adverbiale : It was because she worked hard that she succeeded.

WH-cleft (pseudo-cleft) : "What I need is..." — structure et usages

Le wh-cleft, également appelé pseudo-cleft, est la deuxième grande forme de phrase clivée en anglais. Contrairement à l'it-cleft qui place le focus en position médiane (après it is/was), le wh-cleft place l'information nouvelle — le rhème — en fin de phrase, après le verbe be. Cette position finale est celle qui reçoit naturellement l'accent informatif le plus fort en anglais, conformément au principe d'end-focus.

Les pronoms interrogatifs utilisables dans le wh-cleft

La proposition initiale du wh-cleft peut être introduite par différents pronoms ou adverbes interrogatifs selon la nature de l'information focalisée :

Pronom/adverbe	Usage	Exemple
What	La plus fréquente, pour les choses/actions	What she wanted was recognition.
What... do	Pour focaliser un verbe (action)	What he did was resign.
Where	Pour focaliser un lieu	Where I want to go is Japan.
When	Pour focaliser un moment	When she left was the hardest part.
Why	Pour focaliser une raison	Why he quit is still unclear.
How	Pour focaliser une manière	How they survived is remarkable.
The thing that	Variante nominale de "what"	The thing that surprised me was her calmness.
The reason why	Pour une explication formelle	The reason why he failed was overconfidence.

La construction "What + do" pour focaliser un verbe

Une particularité importante du wh-cleft est sa capacité à focaliser un verbe (une action), ce que l'it-cleft ne peut pas faire. Cette construction utilise obligatoirement l'auxiliaire do dans la proposition initiale :

• What he did was resign. (il démissionna)
• What she does every morning is meditate. (elle médite chaque matin)
• What the government did was raise taxes. (le gouvernement a augmenté les impôts)
• What they need to do is communicate more effectively.

Remarquez que le verbe focalisé après be peut apparaître sous forme d'infinitif nu (sans to) ou d'infinitif complet (avec to) selon le contexte et le registre.

Accord du verbe be dans le wh-cleft

Le verbe be dans la proposition principale d'un wh-cleft s'accorde en nombre avec l'élément qui suit (le focus), et non avec la proposition initiale :

• What I need is a good coffee. (singulier)
• What I need are better resources. (pluriel)
• What she brought was flowers and chocolates. (pluriel)

Reversed wh-cleft : "Money is what I need" — l'inversion

Le reversed wh-cleft (parfois appelé cleft inversé ou inverted pseudo-cleft) est une variante du wh-cleft dans laquelle l'ordre des deux propositions est inversé. Alors que le wh-cleft commence par la proposition subordonnée (What I need) et se termine par le focus (is money), le reversed wh-cleft commence directement par le focus et le fait suivre de la proposition introduite par what, where, why, etc.

La différence entre les deux formes n'est pas simplement stylistique : elle reflète une organisation différente de l'information dans le discours. Dans un wh-cleft standard, l'information nouvelle (focus) est annoncée en fin de phrase, ce qui correspond à une progression thème-rhème classique. Dans un reversed wh-cleft, le focus est placé en tête de phrase, ce qui lui confère une saillance immédiate et peut répondre directement à une question ou contraster avec une information précédente.

Quand utiliser le reversed wh-cleft ?

Le reversed wh-cleft est particulièrement utile dans les contextes suivants :

• En réponse directe à une question :
  A: "What do you need?" — B: "Money is what I need."
• Pour corriger ou rectifier :
  "Patience, not speed, is what this job requires."
• Pour introduire un thème dans un discours :
  "Innovation is what drives our company forward."
• Pour créer un effet de suspense ou d'attente à l'oral :
  "Hard work and dedication — that's what it takes."

Autres introducteurs dans le reversed wh-cleft

Le reversed wh-cleft peut utiliser différents introducteurs selon ce que l'on focalise :

Focus	Introducteur	Exemple
Chose, concept	what	Peace is what everyone wants.
Lieu	where	Paris is where they fell in love.
Raison	why	Laziness is why he failed.
Moment	when	Spring is when the garden comes alive.
Manière	how	Calmly is how she handled the crisis.
Personne	who	A true friend is who stands by you.

Notons également la variante avec "That is what" ou "That's what", extrêmement fréquente à l'oral informel : "That's what I'm talking about!", "That's what she said." Ces formes contractées du reversed wh-cleft font partie du registre conversationnel courant.

Comment choisir entre IT-cleft et WH-cleft ?

L'une des questions les plus fréquentes des apprenants de niveau B2/C1 concerne le choix entre l'it-cleft et le wh-cleft dans une situation donnée. Ces deux constructions ne sont pas interchangeables : elles répondent à des besoins communicatifs différents, et leur utilisation inappropriée peut rendre le discours maladroit ou même agrammatical.

Tableau comparatif global

Critère	IT-cleft	WH-cleft (pseudo-cleft)
Structure	It is/was X that/who...	What... is/was X
Élément focalisé	Sujet, objet, lieu, temps, cause	Sujet, objet, action (verbe), résultat
Focalisation d'un verbe	Impossible directement	Possible : What he did was resign
Position du focus	Position médiane (après it is)	Position finale (après be)
Registre dominant	Oral spontané, presse, debat	Écrit soigné, discours, académique
Fonction principale	Contraste, identification	Présentation d'information nouvelle
Accord du verbe be	Accord avec le focus	Accord avec le focus (en fin de phrase)

Règle 1 : Focaliser une action ? Utilisez le wh-cleft

Si vous souhaitez mettre en valeur un verbe ou une action dans une phrase, seul le wh-cleft est possible. L'it-cleft ne peut pas focaliser un verbe principal :

• Incorrect : *It was resigned that he did.
• Correct : What he did was resign.
• Incorrect : *It was improved that the team did.
• Correct : What the team did was improve their performance.

Règle 2 : Contraste fort ? L'it-cleft est plus efficace

Lorsque vous souhaitez insister sur le fait qu'il s'agit de X et non de Y, l'it-cleft est généralement plus incisif car il place le focus dans une position syntaxique plus proéminente et laisse la proposition relative souligner le contraste :

• It was the director, not the producer, who made that decision.
• It was last year, not this year, that we signed the contract.

Règle 3 : Longueur du focus

Lorsque l'élément à focaliser est un groupe nominal long ou complexe, le wh-cleft est souvent préférable car il permet de placer cet élément lourd en position finale (principe d'end-weight) :

• Wh-cleft préféré : What surprised everyone was the decision to cancel the entire project at the last minute.
• It-cleft possible mais lourd : It was the decision to cancel the entire project at the last minute that surprised everyone.

Tableau de décision rapide

Situation	Construction recommandée
Je focalise une personne (contraste fort)	IT-cleft + who
Je focalise une chose, un lieu, un temps	IT-cleft + that
Je focalise une action/un verbe	WH-cleft : What he did was...
Je présente une information nouvelle longue	WH-cleft (end-focus)
Je débute par le thème important	Reversed wh-cleft
Je veux minimiser ou restreindre	All-cleft : All I want is...

Cleft sentences dans les registres formel et informel

Les cleft sentences ne s'utilisent pas de la même façon dans tous les registres de langue. Leur emploi varie selon le contexte communicatif, le medium (oral ou écrit), le degré de formalité et les conventions propres à chaque type de discours. Savoir adapter son usage des cleft sentences selon le registre est un signe de maîtrise linguistique avancée.

En anglais formel et académique

Dans les textes académiques, les rapports, les articles de recherche et les discours officiels, les cleft sentences sont fréquentes et appréciées car elles permettent de structurer l'argumentation et de guider le lecteur vers l'information clé :

• It is the methodology that distinguishes this study from previous research.
• What the data reveal is a significant correlation between the two variables.
• It was during the 18th century that this philosophical tradition emerged.
• What this analysis suggests is that further investigation is needed.

En anglais académique, la forme passive des constructions impersonnelles est parfois combinée avec le wh-cleft pour un effet de distanciation scientifique : What has been shown is that..., What is known is that...

En anglais journalistique

La presse anglophone utilise intensivement les it-cleft pour mettre en relief les informations essentielles dès le début de l'article ou du paragraphe. Cette technique s'appelle le journalistic cleft :

• It was the Prime Minister herself who announced the resignation.
• It is economic inequality that lies at the heart of the protests.
• It was a last-minute deal that prevented the collapse of the talks.

En anglais des affaires

Dans le monde professionnel — réunions, présentations, emails formels, négociations — les cleft sentences permettent de souligner les points importants avec clarté et assertivité :

• What our clients need is reliability and speed of delivery.
• It is the quality of our service that sets us apart from the competition.
• What we propose is a phased implementation over six months.

En anglais informel et conversationnel

À l'oral quotidien, les cleft sentences sont fréquentes mais tendent à être plus courtes et moins élaborées. L'it-cleft domine, souvent contracté :

• It's John who always forgets his keys. (= c'est toujours John)
• It was you who said that! (correction ferme)
• What I really need right now is a nap.
• That's what I've been trying to tell you! (frustration exprimée)

Registre	Type privilégié	Exemple
Académique / recherche	Wh-cleft, IT-cleft	What the study shows is...
Journalistique	IT-cleft	It was the minister who...
Professionnel / business	Wh-cleft, reversed wh-cleft	What our clients need is...
Oral quotidien	IT-cleft contracté	It's you who did that!
Littéraire / rhétorique	All-cleft, reversed wh-cleft	All she wanted was love.

Cleft sentences à l'oral et à l'écrit : prononciation et intonation

Les cleft sentences ne fonctionnent pas de la même façon à l'oral et à l'écrit. Comprendre les différences prosodiques et discursives entre les deux mediums est essentiel pour les utiliser naturellement en anglais parlé et pour les interpréter correctement lors d'une écoute ou d'une lecture.

Intonation dans l'it-cleft

À l'oral, l'it-cleft est caractérisé par un accent nucléaire (nucleus) placé sur l'élément focalisé. Cet accent est plus fort que les autres accents de la phrase et correspond à la montée ou à la chute intonative principale :

En anglais britannique standard (RP), le contour intonatif d'une it-cleft est souvent descendant (falling tone) sur le focus, signalant une information complète et assertée. En anglais américain, on observe plus souvent un contour montant-descendant (fall-rise), surtout en fin de phrase.

Intonation dans le wh-cleft

Dans un wh-cleft, l'accent principal tombe sur l'information nouvelle placée en fin de phrase, conformément au principe d'end-focus :

Omission de "that" à l'oral

Dans l'anglais oral informel, le pronom relatif that est souvent omis dans une it-cleft, surtout en position objet :

• Forme complète : It was the music that she loved.
• Forme orale : It was the music she loved.
• Forme complète : It was the manager who made the call.
• Forme orale (très informelle) : It was the manager made the call. (dialectal, à éviter)

Cleft sentences à l'écrit : ponctuation et organisation

À l'écrit, les cleft sentences ne requièrent pas de ponctuation particulière, sauf lorsque l'élément focalisé est mis entre virgules pour un effet d'insistance supplémentaire (rare) ou lorsqu'une proposition relative non restrictive est utilisée :

• It was the board of directors that approved the merger. (relative restrictive, pas de virgule)
• It was John Smith, our most experienced engineer, who solved the problem. (apposition entre virgules)

À l'écrit formel, le wh-cleft et le reversed wh-cleft sont souvent préférés en début de paragraphe car ils permettent d'introduire le thème principal avec clarté et de le développer dans les phrases suivantes. La structure What this chapter argues is that... est un marqueur textuel fort dans les thèses, rapports et articles.

Lien avec l'anticipatory it

Il est important de ne pas confondre les cleft sentences avec d'autres constructions utilisant it. L'anticipatory it (ou it cataphorique) — comme dans "It is important to study" — est une construction différente qui sert à repousser un sujet lourd en fin de phrase, sans nécessairement focaliser quoi que ce soit. Pour approfondir cette distinction, consultez notre guide sur l'anticipatory IT en anglais.

40 exemples et exercices de transformation

Les exemples suivants sont classés par type de cleft sentence et par élément focalisé. Ils illustrent les constructions rencontrées dans des contextes variés : quotidien, professionnel, académique et littéraire. Les exercices de transformation vous permettent de pratiquer activement ces structures.

Exemples d'IT-cleft (20 exemples)

#	Phrase neutre	IT-cleft (focus en gras)
1	John called me yesterday.	It was John who called me yesterday.
2	She loves chocolate cake.	It is chocolate cake that she loves.
3	The rain ruined the picnic.	It was the rain that ruined the picnic.
4	They met in Paris.	It was in Paris that they met.
5	Man landed on the moon in 1969.	It was in 1969 that man landed on the moon.
6	Her kindness attracted everyone.	It was her kindness that attracted everyone.
7	The CEO made the final decision.	It was the CEO who made the final decision.
8	The noise woke me up.	It was the noise that woke me up.
9	He failed because of overconfidence.	It was overconfidence that caused his failure.
10	She signed the contract last Tuesday.	It was last Tuesday that she signed the contract.
11	The manager approved the budget.	It was the manager who approved the budget.
12	He left because he was tired.	It was because he was tired that he left.
13	They discovered oil in the North Sea.	It was in the North Sea that they discovered oil.
14	The Internet changed everything.	It was the Internet that changed everything.
15	Hard work got her the promotion.	It was hard work that got her the promotion.
16	You told me to do this.	It was you who told me to do this.
17	His resignation shocked the team.	It was his resignation that shocked the team.
18	She broke the world record in Tokyo.	It was in Tokyo that she broke the world record.
19	Trust makes partnerships work.	It is trust that makes partnerships work.
20	The new policy created confusion.	It was the new policy that created confusion.

Exemples de WH-cleft et All-cleft (20 exemples)

#	Phrase neutre	WH-cleft / All-cleft (focus en gras)
1	I need a holiday.	What I need is a holiday.
2	She wants recognition.	What she wants is recognition.
3	He resigned.	What he did was resign.
4	They improved their strategy.	What they did was improve their strategy.
5	We need better communication.	What we need is better communication.
6	She only wants peace.	All she wants is peace.
7	He only needs a second chance.	All he needs is a second chance.
8	They only asked for help.	All they asked for was help.
9	The data reveal a strong correlation.	What the data reveal is a strong correlation.
10	She found the experience challenging.	What she found was that the experience was challenging.
11	He grew up in Bordeaux.	Where he grew up is Bordeaux.
12	She left because the job was stressful.	Why she left was that the job was too stressful.
13	Innovation drives our company.	What drives our company is innovation. / Innovation is what drives our company.
14	I want to go to Japan.	Where I want to go is Japan.
15	She did the hard work.	What she did was the hard work.
16	Money is the only thing I need.	All I need is money. / Money is what I need.
17	Patience leads to success.	What leads to success is patience.
18	They need to communicate more.	What they need to do is communicate more.
19	She handled it with great calm.	How she handled it was with great calm.
20	His determination impressed us.	What impressed us was his determination.

Exercices de transformation

Transformez les phrases suivantes en cleft sentences selon le type indiqué entre parenthèses. Les corrigés sont fournis après chaque série.

FAQ — Questions fréquentes sur les cleft sentences