L'Anticipatory IT en Anglais
It cataphorique, it explétif, cleft sentences

Qu'est-ce que l'anticipatory "it" en anglais et à quoi sert-il ?

L'anglais est une langue qui préfère placer les éléments légers (courts) en début de phrase et les éléments lourds (longs, complexes) en fin de phrase. Ce principe, connu sous le nom d'end-weight ou de end-focus, explique l'existence de l'anticipatory it, aussi appelé it cataphorique ou preparatory it dans les grammaires anglophones.

Concrètement, l'anticipatory it est un pronom personnel de la troisième personne du singulier (it) placé en position sujet en début de phrase, dont la seule fonction est d'occuper cette position obligatoire en attendant que le vrai sujet logique apparaisse plus loin dans la phrase. Ce vrai sujet peut être :

• Un groupe infinitif : It is important to revise your notes.
• Une proposition subordonnée complétive introduite par that : It is obvious that he was lying.
• Une proposition interrogative indirecte : It is unclear how this happened.
• Un groupe en -ing (gérondif) : It was nice meeting you.

Il est crucial de distinguer l'anticipatory it de deux autres emplois du pronom it :

• Le it anaphorique : il reprend un élément déjà mentionné (Where is my phone? I can't find it.)
• Le it explétif ou dummy it : il occupe la position sujet sans référent du tout, notamment pour la météo (It is raining.), l'heure (It is 3 o'clock.) ou la distance (It is 10 km from here.)

L'anticipatory it, lui, a toujours un référent : le groupe infinitif ou la subordonnée qui suit. On dit qu'il est cataphorique parce qu'il pointe vers l'avant (du grec kataphora, "porter vers le bas"). C'est cette propriété qui le distingue fondamentalement du dummy it météorologique.

Cette construction est omniprésente dans l'anglais académique, juridique, journalistique et professionnel. La maîtriser, c'est franchir un cap décisif vers un niveau B2/C1 à l'écrit comme à l'oral. Dans les examens de type TOEIC ou IELTS, elle apparaît régulièrement dans les sections de lecture et d'expression écrite.

Le "it" cataphorique : quand "it" anticipe un infinitif ou une complétive

Le terme cataphorique vient de la linguistique : un élément cataphorique annonce quelque chose qui vient après dans le texte. L'it cataphorique est donc un it qui pointe en avant vers son référent grammatical. C'est la forme la plus productive et la plus utilisée de l'anticipatory it.

A. It cataphorique avec un infinitif (it + be + adj + to-infinitive)

C'est la structure la plus fréquente. L'adjectif exprime une évaluation (facilité, difficulté, nécessité, danger, plaisir…) et l'infinitif décrit l'action évaluée.

Structure	Exemple en anglais	Traduction
It is + adj + to + V	It is easy to make mistakes.	Il est facile de faire des erreurs.
It is + adj + to + V	It is difficult to concentrate.	Il est difficile de se concentrer.
It is + adj + for sb + to + V	It is hard for children to sit still.	Il est difficile pour les enfants de rester assis.
It is + adj + of sb + to + V	It was kind of you to help me.	C'était gentil de votre part de m'aider.
It takes + time + to + V	It takes years to become fluent.	Il faut des années pour être courant.

La préposition qui relie it à la personne concernée est importante : on utilise for pour indiquer l'agent neutre (It is easy for her to pass) et of pour porter un jugement moral sur une personne (It was foolish of him to try). Cette distinction est souvent mal maîtrisée par les francophones.

B. It cataphorique avec une subordonnée en that

Quand le vrai sujet est une proposition introduite par that, l'it cataphorique est également indispensable.

Exemple	Remarque
It is clear that he has no alibi.	Adjectif d'évidence
It is strange that nobody called.	Adjectif d'appréciation
It is likely that prices will rise.	Adjectif de probabilité
It is a shame that you can't come.	Syntagme nominal + that
It is a fact that the Earth is round.	Syntagme nominal + that
It is essential that he be informed.	Subjonctif après adjectif d'obligation

Avec les adjectifs d'obligation et d'importance (essential, vital, important, necessary, crucial, imperative), la subordonnée en that requiert souvent le subjonctif présent en anglais formel : It is essential that he be present (et non is). En anglais britannique informel, on entend aussi should + infinitif : It is essential that he should be present.

C. It cataphorique avec une proposition interrogative indirecte

L'it cataphorique s'emploie aussi avec des propositions interrogatives indirectes (introduites par how, why, when, whether, who…) :

• It is unclear how the accident happened.
• It remains uncertain whether the deal will go through.
• It is hard to imagine why anyone would do that.

Le "it" météorologique et temporel : it's raining, it's 3 o'clock...

Le it météorologique et temporel est une forme particulière du dummy it (it explétif) qui n'a aucun référent grammatical. En français, on l'exprime par le pronom impersonnel "il" (il pleut, il est 15h), mais en anglais, la position sujet ne peut jamais être vide : on emploie donc it de manière systématique.

It météorologique

Toutes les conditions atmosphériques s'expriment avec it en anglais :

Anglais	Français	Registre
It is raining heavily.	Il pleut beaucoup.	Neutre
It is snowing.	Il neige.	Neutre
It is foggy this morning.	Il y a du brouillard ce matin.	Neutre
It is 35 degrees outside.	Il fait 35 degrés dehors.	Neutre
It is getting colder.	Il fait de plus en plus froid.	Neutre
It was a perfect day for sailing.	C'était une journée parfaite pour naviguer.	Soutenu

It temporel (heure, date, durée)

Pour exprimer l'heure, la date, le jour ou la saison, l'anglais utilise également le dummy it :

Anglais	Français
It is three o'clock.	Il est trois heures.
It is Monday.	C'est lundi / Nous sommes lundi.
It is the 26th of February.	Nous sommes le 26 février.
It is spring already.	C'est déjà le printemps.
It has been a long day.	Cela a été une longue journée.
It is time to leave.	Il est temps de partir.

It de distance et de circonstance générale

Le dummy it s'emploie également pour exprimer des distances ou des circonstances générales :

• It is 50 kilometres to the border. (La frontière est à 50 km.)
• It is a long way from Paris to Sydney. (C'est loin de Paris à Sydney.)
• It doesn't matter. (Cela n'a pas d'importance.)
• It makes sense. (C'est logique.)

Structures avec "it + be + adjectif + to/that" : 20 exemples essentiels

La construction it + be + adjectif + to/that est la colonne vertébrale de l'anticipatory it. Elle permet d'exprimer des évaluations, des probabilités, des nécessités et des faits. Voici 20 exemples classés par catégorie sémantique, indispensables pour les niveaux B2 et C1.

Évaluation de facilité ou de difficulté

#	Anglais	Traduction
1	It is easy to overlook small details.	Il est facile de négliger les petits détails.
2	It is difficult to change old habits.	Il est difficile de changer de vieilles habitudes.
3	It is hard to believe he is only twenty.	Il est difficile de croire qu'il n'a que vingt ans.
4	It is impossible to please everyone.	Il est impossible de plaire à tout le monde.
5	It is challenging to work under pressure.	Il est difficile de travailler sous pression.

Nécessité, obligation et importance

#	Anglais	Traduction
6	It is essential that all staff attend the briefing.	Il est essentiel que tout le personnel assiste au briefing.
7	It is necessary to submit the form before Friday.	Il est nécessaire de soumettre le formulaire avant vendredi.
8	It is vital that the data be backed up daily.	Il est vital que les données soient sauvegardées chaque jour.
9	It is crucial to understand the risks.	Il est crucial de comprendre les risques.
10	It is important that you are on time.	Il est important que vous soyez à l'heure.

Probabilité et certitude

#	Anglais	Traduction
11	It is likely that the project will be delayed.	Il est probable que le projet sera retardé.
12	It is unlikely that he will agree.	Il est peu probable qu'il accepte.
13	It is certain that prices will rise.	Il est certain que les prix vont augmenter.
14	It is clear that something went wrong.	Il est clair que quelque chose a mal tourné.
15	It is obvious that she is talented.	Il est évident qu'elle est talentueuse.

Surprise, regret et appréciation

#	Anglais	Traduction
16	It is surprising that no one noticed.	Il est surprenant que personne n'ait remarqué.
17	It is a pity that you can't stay longer.	C'est dommage que vous ne puissiez pas rester plus longtemps.
18	It is wonderful to see you again.	C'est merveilleux de vous revoir.
19	It is a pleasure to work with such a dedicated team.	C'est un plaisir de travailler avec une équipe si dévouée.
20	It is worth noting that exceptions exist.	Il convient de noter qu'il existe des exceptions.

Le "it" vs "there" : comment choisir la bonne construction ?

L'une des confusions les plus fréquentes chez les apprenants francophones concerne l'opposition entre it et there en anglais. Ces deux constructions semblent parfois proches mais elles expriment des choses fondamentalement différentes. Les confondre produit des erreurs très visibles dans les productions écrites.

Le "there" existentiel

There s'emploie pour introduire l'existence ou la présence d'un élément nouveau dans la phrase. C'est ce qu'on appelle la construction existentielle. Elle répond implicitement à la question "Est-ce que X existe / est présent ?"

• There is a problem with your application. (Il y a un problème avec votre candidature.)
• There are three students waiting outside. (Il y a trois étudiants qui attendent dehors.)
• There was a time when things were simpler. (Il y avait une époque où les choses étaient plus simples.)
• Is there a doctor in the house? (Y a-t-il un médecin dans la salle ?)

Le verbe s'accorde avec le nom qui suit there (le vrai sujet sémantique) : There is a student / There are students.

La règle de distinction

Critère	THERE + be	IT + be
Fonction	Introduire un élément nouveau (existence)	Évaluer un fait, condition météo, heure, ou anticiper un sujet
Référent	Le nom qui suit (there is a book)	Un infinitif, une subordonnée, ou rien (météo)
Question associée	"Y a-t-il… ?"	"Est-ce que… ?" / "C'est… ?"
Accord du verbe	Avec le nom qui suit	Toujours au singulier (it is)
Exemple typique	There is a solution.	It is important to find a solution.

Cas particuliers avec "it seems" et "it appears"

Les verbes d'apparence comme seem, appear, happen, turn out s'emploient fréquemment avec l'anticipatory it pour introduire une conclusion ou une observation :

• It seems that he has already left. (Il semble qu'il soit déjà parti.)
• It appears that the figures were incorrect. (Il apparaît que les chiffres étaient incorrects.)
• It turned out that she was right all along. (Il s'est avéré qu'elle avait raison depuis le début.)
• It happens that I know the answer. (Il se trouve que je connais la réponse.)

Ces constructions sont très prisées dans l'anglais académique et journalistique car elles permettent au locuteur de prendre une certaine distance par rapport à l'information rapportée.

Le "it" explétif dans les tournures formelles et littéraires

Au-delà des constructions avec adjectif, l'it explétif (dummy it) joue un rôle important dans le registre formel, académique et littéraire. Il s'agit d'un it dont la fonction est purement syntaxique : combler la position sujet obligatoire en anglais sans avoir de référent sémantique réel.

Tournures passives impersonnelles avec it

Dans l'anglais académique et journalistique, il est courant d'employer des constructions passives impersonnelles avec it pour éviter de mentionner l'agent, créer une impression d'objectivité ou rapporter des informations sans les attribuer directement :

Construction	Exemple	Traduction
It is said that...	It is said that the company is bankrupt.	On dit que / Il est dit que...
It is believed that...	It is believed that the treasure was buried here.	On croit que / Il est cru que...
It is reported that...	It is reported that casualties are high.	Il est signalé / rapporté que...
It is estimated that...	It is estimated that 2 million people are affected.	On estime que...
It is known that...	It is known that regular exercise helps.	Il est connu que / On sait que...
It is thought that...	It is thought that the virus originated here.	On pense que...
It has been confirmed that...	It has been confirmed that the deal is off.	Il a été confirmé que...
It must be acknowledged that...	It must be acknowledged that progress was slow.	Il faut reconnaître que...

Tournures figées avec it explétif

De nombreuses expressions figées de la langue anglaise reposent sur le dummy it et doivent être mémorisées telles quelles :

• It doesn't matter. — Cela n'a pas d'importance.
• It makes sense. — C'est logique.
• It stands to reason that... — Il est logique que...
• It goes without saying that... — Il va sans dire que...
• It comes as no surprise that... — Cela ne surprend personne que...
• It remains to be seen whether... — Il reste à voir si...
• It is worth noting that... — Il convient de noter que...
• It is no wonder that... — Ce n'est pas étonnant que...
• It so happens that... — Il se trouve que...
• It follows that... — Il s'ensuit que...

It dans les expressions de temps et de durée

Certaines expressions de durée ou d'enchaînement temporel utilisent le dummy it :

• It has been three years since I last saw him. (Cela fait trois ans que je ne l'ai pas vu.)
• It won't be long before things improve. (Il ne faudra pas longtemps avant que les choses s'améliorent.)
• It was not until midnight that we arrived. (C'est seulement à minuit que nous sommes arrivés.)

Cette dernière construction, It was not until... that..., est très employée dans le registre soutenu pour insister sur le moment précis d'un événement. Elle est à mi-chemin entre le dummy it et la cleft sentence.

Le "it" dans les cleft sentences : "It is John who..."

Les cleft sentences (ou phrases clivées) constituent l'un des usages les plus sophistiqués du pronom it en anglais. Elles permettent de mettre en valeur un élément particulier de la phrase en le déplaçant et en l'encadrant par it + be et une proposition relative. Le résultat est une structure d'insistance rhétorique très puissante.

Structure de base

La structure canonique est la suivante :

It + be + [élément mis en focus] + who/which/that + [reste de la phrase]

Phrase de base	Cleft sentence	Focus sur
John fixed the car yesterday.	It was John who fixed the car yesterday.	La personne (John)
John fixed the car yesterday.	It was the car that John fixed yesterday.	L'objet (the car)
John fixed the car yesterday.	It was yesterday that John fixed the car.	Le moment (yesterday)
She called me at night.	It was at night that she called me.	Le moment (at night)
The rain caused the flood.	It was the rain that caused the flood.	La cause (the rain)

Choix du pronom relatif : who, which ou that ?

• Who : si l'élément mis en focus est une personne — It is Sarah who manages the project.
• Which : si l'élément mis en focus est une chose ou un animal (registre formel) — It was this book which changed my life.
• That : universel, accepté pour les personnes et les choses en registre courant — It is John that I trust most.

Négation et interrogation des cleft sentences

• Négation : It was not the weather that ruined the trip — it was the organisation.
• Question : Was it really you who sent that email?
• Question indirecte : I wonder if it was John who called.

Pseudo-cleft vs cleft

Il existe aussi les pseudo-cleft sentences (wh-clefts), structurées différemment : What I need is a long holiday. / What surprised me was his silence. Ces constructions utilisent une proposition relative en wh- à la place d'it, et méritent une étude séparée.

Pour approfondir cette construction fascinante, consultez notre article complet : Les cleft sentences en anglais : guide complet.

Exercices pratiques : 20 phrases à compléter avec solutions

Voici 20 exercices progressifs pour consolider votre maîtrise de toutes les constructions avec it vues dans cet article. Chaque exercice est accompagné de sa solution et d'une explication grammaticale.

Partie A : Transformations (anticipatory it)

Transformez les phrases suivantes en utilisant l'anticipatory it pour repousser le sujet lourd en fin de phrase.

Partie B : Trous à compléter

Partie C : Correction d'erreurs

Questions fréquentes sur l'anticipatory it