Le Past Continuous en Anglais : Formation, Emplois et Exemples
Maîtrisez le past continuous (prétérit progressif) : formation avec was/were + V-ing, quatre emplois fondamentaux, verbes d'état exclus, différences avec le past simple. Guide complet avec 40 exemples et exercices pour niveaux A2 à B2.
Par l'équipe ActionBRITISH
Mis à jour le 26 février 2026 • Lecture 13 min
Points clés du past continuous
- Formation : was/were + base verbale + -ing (I was working / they were playing)
- Emploi 1 : action en cours à un moment précis du passé
- Emploi 2 : action longue interrompue par une action courte (past simple)
- Emploi 3 : deux actions simultanées et continues (while)
- Emploi 4 : atmosphère narrative ou contexte d'arrière-plan
- Attention : les verbes d'état (know, want, like...) ne s'utilisent pas au past continuous
Qu'est-ce que le past continuous ? Définition et usage général
Le past continuous (également appelé past progressive ou prétérit progressif en français) est un temps du passé anglais qui décrit une action en train de se dérouler à un moment donné dans le passé. Là où le past simple présente une action comme un fait accompli et délimité, le past continuous met l'accent sur la durée, la progressivité et le déroulement de l'action dans le temps.
En français, le past continuous correspond le plus souvent à l'imparfait : I was reading = "je lisais", they were talking = "ils parlaient". C'est cette nuance aspectuelle — l'idée que l'action n'est pas simplement mentionnée mais décrite comme étant en cours — qui distingue le past continuous du past simple.
Contrairement à l'imparfait français, le past continuous en anglais ne s'emploie pas pour exprimer des habitudes passées révolues (pour cela, on utilise used to ou le past simple). Son territoire est précis : il décrit toujours une action active, en progression à un instant particulier du passé.
Repères visuels pour comprendre le past continuous
Imaginez une ligne du temps. Le past continuous est comme une barre qui s'étend sur une durée, tandis que le past simple est comme un point précis. Quand une barre (past continuous) est traversée par un point (past simple), on obtient la structure classique de l'interruption : I was reading when the phone rang.
Concept clé : Le past continuous répond à la question "Qu'est-ce qui était en train de se passer ?" à un moment du passé, tandis que le past simple répond à "Qu'est-ce qui s'est passé ?" (fait accompli).
- What were you doing at 8 pm? → I was having dinner. (en cours)
- What did you do last night? → I had dinner and watched TV. (faits accomplis)
Formation du past continuous : was/were + V-ing
La structure du past continuous est très régulière : elle se compose de l'auxiliaire be au past simple (was ou were) suivi de la base verbale + -ing. Contrairement au past simple des verbes réguliers, il n'y a pas de terminaison -ed à gérer.
Tableau de conjugaison complet
| Sujet | Affirmative | Négative | Question |
|---|---|---|---|
| I | I was working | I wasn't working | Was I working? |
| You | You were working | You weren't working | Were you working? |
| He / She / It | He was working | He wasn't working | Was he working? |
| We | We were working | We weren't working | Were we working? |
| They | They were working | They weren't working | Were they working? |
Règles orthographiques pour la forme -ing
| Cas | Règle | Exemple |
|---|---|---|
| Verbe ordinaire | Base + -ing | play → playing / work → working |
| Verbe terminé par -e muet | Suppression du -e + -ing | write → writing / make → making |
| Verbe CVC monosyllabique | Doublement de la consonne finale | run → running / swim → swimming |
| Verbe terminé par -ie | ie → y + -ing | lie → lying / die → dying |
| Verbe de 2+ syllabes, accent final | Doublement de la consonne | begin → beginning / prefer → preferring |
Bonne nouvelle : La distinction was / were au past continuous suit exactement la même règle que be au past simple : was pour I, he, she, it ; were pour you, we, they. Il n'y a aucune autre variation : la forme -ing est toujours la même quelle que soit la personne.
Emploi 1 : action en cours à un moment précis du passé
Le premier et principal emploi du past continuous est de décrire une action qui était en cours de déroulement à un moment précis dans le passé. Ce moment peut être indiqué par une heure, une date, ou un autre événement passé servant de point de référence.
Cet emploi répond à la question : "Qu'est-ce qui se passait à ce moment-là ?" Il donne une image instantanée d'une action en cours, comme une photo qui capte un mouvement.
- At 9 pm yesterday, I was watching a documentary. (À 21h hier, je regardais un documentaire.)
- She was sleeping when we arrived. (Elle dormait quand nous sommes arrivés.)
- What were you doing this time last year? (Qu'est-ce que tu faisais à cette époque l'année dernière ?)
- They were still working at midnight. (Ils travaillaient encore à minuit.)
| Indicateur de temps | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| At + heure | At 7 am, she was jogging. | À 7h, elle faisait du jogging. |
| This time + référence | This time yesterday, we were flying. | Hier à cette heure, nous volions. |
| All + durée | He was reading all morning. | Il lisait toute la matinée. |
| Still | It was still raining at noon. | Il pleuvait encore à midi. |
Emploi 2 : l'interruption — when + past simple
C'est l'emploi le plus caractéristique et le plus fréquemment testé du past continuous : une action longue en cours est interrompue par une action courte et soudaine. L'action longue est au past continuous, l'action courte (l'interruption) est au past simple. Les deux sont reliés par when.
Cette structure produit un effet narratif clair : on comprend immédiatement quelle action constituait le fond (le contexte) et quelle action est survenue comme un événement ponctuel.
Formule : [Sujet + was/were + V-ing] + when + [Sujet + past simple]
- I was having a shower when the alarm went off. (Je prenais une douche quand l'alarme a retenti.)
- She was driving home when she saw the accident. (Elle rentrait chez elle en voiture quand elle a vu l'accident.)
- They were having dinner when the lights went out. (Ils dînaient quand la lumière s'est éteinte.)
- He was presenting the project when his boss walked in. (Il présentait le projet quand son chef est entré.)
Attention à la position de when : La proposition avec when peut se placer en début ou en fin de phrase. Le sens est identique, mais la ponctuation change :
- I was cooking when she arrived. (pas de virgule si when est au milieu)
- When she arrived, I was cooking. (virgule si when est en début de phrase)
Emploi 3 : actions simultanées avec while et as
Le past continuous peut aussi décrire deux actions longues et continues qui se déroulaient en parallèle, en même temps, dans le passé. On utilise alors les conjonctions while (tandis que / pendant que) ou as pour relier les deux propositions, toutes deux au past continuous.
Cette structure est très naturelle en anglais pour décrire une scène ou une situation dans laquelle plusieurs choses se passaient simultanément : c'est un outil narratif efficace et très apprécié à l'écrit comme à l'oral.
Formule : [Sujet + was/were + V-ing] + while + [Sujet + was/were + V-ing]
- While she was cooking, he was setting the table. (Pendant qu'elle cuisinait, il mettait la table.)
- As I was walking to the office, I was listening to a podcast.
- The children were playing outside while their parents were working.
- While some colleagues were preparing the slides, others were writing the report.
While vs When : While est suivi du past continuous (action longue). When est suivi du past simple (action courte, interruption). Comparez : While I was sleeping (action longue) / When I woke up (point précis). Ce choix syntaxique est crucial pour les examens TOEIC et Linguaskill.
Emploi 4 : atmosphère narrative et arrière-plan
Dans les récits écrits — nouvelles, romans, articles, rapports — le past continuous joue un rôle fondamental : il installe le décor, crée l'atmosphère, décrit l'arrière-plan sur lequel les événements principaux (au past simple) vont se dérouler. C'est l'équivalent de l'imparfait français dans la narration littéraire.
Cet emploi confère au texte une dimension vivante et immersive. Les détails au past continuous entourent les faits au past simple et créent une image mentale complète de la scène.
Exemple d'ouverture narrative :
It was a cold December evening. The snow was falling gently on the empty streets. A few pedestrians were hurrying home, their breath forming clouds in the icy air. The lamplights were casting a soft glow on the pavements. Then, suddenly, a car stopped in front of the old building and a man stepped out.
Les verbes au past continuous (was falling, were hurrying, were casting) créent le contexte et l'atmosphère. Le past simple (stopped, stepped out) introduit l'événement principal.
Les verbes d'état : interdits au past continuous
C'est l'un des points les plus importants à maîtriser pour éviter les erreurs au past continuous : certains verbes, appelés stative verbs (verbes d'état), ne s'utilisent jamais (ou très rarement) à une forme progressive — ni present continuous, ni past continuous. Ces verbes décrivent des états mentaux, émotionnels ou physiques permanents, et non des actions actives.
Les grandes catégories de stative verbs
| Catégorie | Verbes concernés | Exemple correct |
|---|---|---|
| États mentaux | know, believe, understand, remember, think (avis), realise | I knew the answer. (pas I was knowing) |
| Sentiments / émotions | like, love, hate, prefer, want, need, wish, fear | She wanted to leave. (pas She was wanting) |
| Perceptions involontaires | see (comprendre), hear, smell, taste, feel (sensation) | I heard a noise. (pas I was hearing) |
| Possession | have (posséder), own, belong, contain | He owned the building. (pas He was owning) |
| Apparence / existence | seem, appear, exist, look (sembler) | It seemed strange. (pas It was seeming) |
Attention aux verbes à double sens : Certains verbes peuvent être "d'état" ou "d'action" selon le contexte, et leur comportement change en conséquence :
- think : I was thinking about you (réfléchir = action) ≠ I thought you were right (avoir l'avis = état)
- have : She was having lunch (prendre = action) ≠ She had a car (posséder = état)
- see : I was seeing the doctor (aller voir = action) ≠ I saw the point (comprendre = état)
40 exemples et exercices pratiques
Voici une sélection d'exemples authentiques couvrant tous les emplois du past continuous, suivis d'exercices pour tester votre compréhension.
Exemples par emploi
| # | Anglais | Français | Emploi |
|---|---|---|---|
| 1 | I was reading at 10 pm. | Je lisais à 22h. | En cours |
| 2 | She was sleeping when I called. | Elle dormait quand j'ai appelé. | Interruption |
| 3 | While he was driving, she was navigating. | Pendant qu'il conduisait, elle naviguait. | Simultané |
| 4 | The birds were singing as the sun rose. | Les oiseaux chantaient à l'aube. | Atmosphère |
| 5 | They weren't paying attention. | Ils ne faisaient pas attention. | Négatif |
| 6 | Was it raining when you left? | Pleuvait-il quand tu es parti ? | Question |
| 7 | I was always losing my keys back then. | Je perdais tout le temps mes clés à l'époque. | Habitude agaçante |
| 8 | He was working while everyone else was sleeping. | Il travaillait pendant que tous dormaient. | Simultané |
| 9 | The children were laughing when the teacher entered. | Les enfants riaient quand la prof est entrée. | Interruption |
| 10 | Stars were shining and music was playing. | Les étoiles brillaient et la musique jouait. | Atmosphère |
| 11 | What were you thinking when you said that? | À quoi tu pensais quand tu as dit ça ? | En cours |
| 12 | She wasn't listening to me at all. | Elle ne m'écoutait absolument pas. | Négatif |
| 13 | I was cooking dinner when the power cut happened. | Je préparais le dîner quand la panne est survenue. | Interruption |
| 14 | The river was flowing fast after the heavy rain. | La rivière coulait vite après les fortes pluies. | En cours |
| 15 | While she was taking notes, he was drawing diagrams. | Pendant qu'elle prenait des notes, il dessinait des schémas. | Simultané |
Exercices de consolidation
- Complétez : I _____ (read) when the doorbell _____ (ring).
- Choisissez : While she (was cooking / cooked), he (was setting / set) the table.
- Corrigez l'erreur : I was knowing the answer all along.
- Posez la question : Demandez à quelqu'un ce qu'il faisait à 21h la veille.
- Écrivez un paragraphe de 5 phrases décrivant une scène passée : utilisez 3 past continuous et 2 past simple.
Pour approfondir votre maîtrise des temps du passé en anglais, consultez également nos guides sur le passé simple et le plus-que-parfait (past perfect). Nos fiches sur les phrases négatives et les phonèmes anglais complèteront votre apprentissage.
FAQQuestions fréquentes sur le past continuous
Comment forme-t-on le past continuous en anglais ?
Le past continuous se forme avec was ou were (selon le sujet) + la base verbale + -ing. I/he/she/it + was + V-ing. You/we/they + were + V-ing. Exemples : I was working, she was reading, they were playing. Pour les règles orthographiques du -ing : les verbes en -e muet suppriment le -e (write → writing), les verbes CVC doublent la consonne (run → running).
Quels sont les principaux emplois du past continuous ?
Le past continuous a quatre emplois principaux : (1) une action en cours dans le passé à un moment précis (At 8 pm, I was having dinner), (2) une action interrompue par une autre au past simple (I was reading when the phone rang), (3) deux actions simultanées et continues (While she was cooking, he was setting the table), (4) créer une atmosphère narrative dans un récit.
Quelle est la différence entre past simple et past continuous ?
Le past simple décrit une action terminée et ponctuelle dans le passé (I read a book). Le past continuous décrit une action en cours à un moment du passé (I was reading a book). Combinés, le past continuous donne le contexte (action longue) et le past simple exprime l'interruption ou l'événement : I was walking home when it started raining.
Quels mots de liaison s'utilisent souvent avec le past continuous ?
Les conjonctions les plus fréquentes avec le past continuous sont : when (introduit souvent le past simple qui interrompt), while / as (introduit souvent le past continuous simultané), at that moment, at that time, all morning / all day / all night, still (I was still working at midnight).
Quels verbes ne s'utilisent jamais au past continuous ?
Les verbes d'état (stative verbs) ne s'utilisent généralement pas au past continuous : know, believe, understand, remember, want, need, prefer, like, love, hate, see (comprendre), hear, own, contain, seem, appear, be. On dit I knew (pas I was knowing) et she wanted (pas she was wanting).
Comment forme-t-on la négation au past continuous ?
La négation se forme avec was not / were not (contractions : wasn't / weren't) + V-ing. Exemples : I wasn't listening. He wasn't working. They weren't paying attention. La structure est : sujet + wasn't/weren't + base verbale + -ing.
Comment forme-t-on une question au past continuous ?
Les questions se forment en inversant was/were et le sujet : Was + sujet + V-ing? / Were + sujet + V-ing? Exemples : Was she working when you called? Were they waiting long? Pour les questions ouvertes : What were you doing at 9 pm? Why was he shouting?
Le past continuous peut-il exprimer une critique ou une irritation ?
Oui, le past continuous avec always, constantly ou forever exprime une habitude passée jugée agaçante ou irritante : He was always forgetting his keys (Il oubliait toujours ses clés — c'était agaçant). She was constantly interrupting me. Cet emploi ajoute une nuance émotionnelle d'irritation légère ou de critique douce.
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