La Phrase Verbale en Anglais (Verb Phrase) : Guide Complet
Comprendre et maîtriser la structure du groupe verbal anglais : auxiliaires primaires, modaux, aspect progressif et parfait, voix passive, négation et questions. Guide exhaustif avec 60 exemples commentés.
Par l'équipe ActionBRITISH
Mis à jour le 26 février 2026 • Lecture 14 min
Points clés de la phrase verbale anglaise
- Auxiliaires primaires : be, have, do — forment les temps, la voix passive, les questions et la négation
- Modaux : can, could, may, might, must, shall, should, will, would — expriment la modalité
- Aspect progressif : be + V-ing — action en cours ou temporaire
- Aspect parfait : have + participe passé — lien entre passé et présent
- Ordre fixe : (modal) + (have + PP) + (be + -ing) + verbe principal
- Voix passive : be + participe passé — accent sur l'objet de l'action
Qu'est-ce que la phrase verbale (verb phrase) en anglais ?
La phrase verbale, appelée verb phrase (VP) en linguistique anglaise, est le constituant syntaxique central d'une phrase. Elle regroupe le verbe principal et l'ensemble des éléments qui le complètent : auxiliaires, modaux, marqueurs d'aspect, compléments d'objet et circonstanciels. Comprendre la structure de la phrase verbale, c'est comprendre l'architecture même de la grammaire anglaise.
En analyse syntaxique traditionnelle, une phrase anglaise se divise en deux constituants majeurs : le groupe nominal sujet (Noun Phrase, NP) et la phrase verbale (Verb Phrase, VP). Ainsi, dans la phrase The students have been studying grammar, le groupe nominal sujet est The students, et la phrase verbale est have been studying grammar. Toute la richesse temporelle, aspectuelle et modale de l'anglais se concentre dans ce constituant.
La phrase verbale peut être simple ou complexe. Une phrase verbale simple ne contient qu'un seul verbe : She works. Une phrase verbale complexe comprend plusieurs auxiliaires empilés selon un ordre strict : She must have been working for hours. C'est précisément cette possibilité d'empilement qui confère à l'anglais une flexibilité expressive remarquable pour nuancer le temps, l'aspect et la modalité.
Structure de base de la phrase verbale
La structure canonique d'une phrase verbale anglaise suit cet ordre hiérarchique :
| Position | Élément | Exemple |
|---|---|---|
| 1 | Modal (facultatif) | must, can, will, should… |
| 2 | Auxiliaire parfait : have + PP | have eaten, has gone… |
| 3 | Auxiliaire progressif : be + -ing | is running, was sleeping… |
| 4 | Auxiliaire passif : be + PP | is written, was built… |
| 5 | Verbe principal | work, study, play… |
Exemple de VP complexe : She must have been being supervised by the manager.
Modal (must) + parfait (have been) + passif (being supervised) — cette construction, bien que rare, est grammaticalement correcte et illustre l'ordre strict des auxiliaires.
Les auxiliaires primaires : BE, HAVE, DO
L'anglais possède trois auxiliaires primaires : be, have et do. Ils sont dits "primaires" parce qu'ils peuvent fonctionner aussi bien comme verbes principaux que comme auxiliaires. Cette double fonction les distingue radicalement des modaux, qui n'ont qu'une fonction auxiliaire.
L'auxiliaire BE
L'auxiliaire be remplit deux fonctions grammaticales majeures dans la phrase verbale anglaise :
- Formation de l'aspect progressif : be + V-ing — She is working, They were laughing
- Formation de la voix passive : be + participe passé — The letter was sent, The project has been completed
En tant que verbe copule (verbe d'état), be relie le sujet à un attribut : She is a doctor, The weather is cold. Dans ce cas, il n'est pas un auxiliaire mais le verbe principal. La distinction est importante pour l'analyse syntaxique.
L'auxiliaire HAVE
L'auxiliaire have sert à former les temps composés de l'aspect parfait. Il se conjugue normalement au présent (have/has) et au prétérit (had). Voici ses formes principales :
| Temps | Structure | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| Present perfect | have/has + PP | I have finished | J'ai fini / Je viens de finir |
| Past perfect | had + PP | She had left | Elle était partie |
| Future perfect | will have + PP | They will have arrived | Ils seront arrivés |
| Perfect progressif | have been + V-ing | He has been studying | Il étudie depuis / Il a étudié |
L'auxiliaire DO
L'auxiliaire do (do/does au présent, did au prétérit) joue un rôle fondamental que le français n'a pas : il est le support obligatoire de la négation et de l'interrogation aux temps simples (présent et prétérit), en l'absence de tout autre auxiliaire.
Négation avec DO :
- I do not (don't) understand. — Je ne comprends pas.
- She does not (doesn't) agree. — Elle n'est pas d'accord.
- They did not (didn't) come. — Ils ne sont pas venus.
Interrogation avec DO :
- Do you speak English? — Parlez-vous anglais ?
- Does he know the answer? — Connaît-il la réponse ?
- Did they arrive on time? — Sont-ils arrivés à l'heure ?
L'auxiliaire do sert aussi à l'emphase : I DO want to help you (je veux vraiment t'aider). Cette utilisation emphatique, souvent marquée par l'intonation ou la typographie, est très fréquente en anglais oral.
Auxiliaires modauxLes auxiliaires modaux : can, could, may, might, must, shall, should, will, would
Les auxiliaires modaux forment un groupe fermé de neuf éléments en anglais : can, could, may, might, must, shall, should, will, would. Ils expriment différentes valeurs sémantiques liées à la modalité : la possibilité, la permission, l'obligation, la déduction, la probabilité, la volonté et la politesse.
Les modaux partagent plusieurs propriétés grammaticales distinctives :
- Ils ne se conjuguent pas : pas de -s à la 3e personne du singulier (She can, non She cans)
- Ils sont toujours suivis d'un infinitif sans TO (bare infinitive)
- Ils forment la négation et l'interrogation directement, sans recourir à DO
- Ils n'ont pas de forme infinitive, participiale ou gérondive
| Modal | Valeur principale | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| can | Capacité / permission informelle | I can swim. | Je sais nager. |
| could | Capacité passée / politesse | Could you help me? | Pourriez-vous m'aider ? |
| may | Permission formelle / probabilité | You may leave now. | Vous pouvez partir. |
| might | Probabilité faible | It might rain. | Il se pourrait qu'il pleuve. |
| must | Obligation / déduction forte | You must wear a helmet. | Vous devez porter un casque. |
| shall | Futur formel (1re pers.) / suggestion | Shall we dance? | On danse ? |
| should | Conseil / obligation morale | You should see a doctor. | Vous devriez voir un médecin. |
| will | Futur / volonté | She will call you. | Elle t'appellera. |
| would | Conditionnel / habitude passée | I would love to come. | J'adorerais venir. |
Attention aux faux amis avec les modaux :
- must exprime l'obligation subjective ou la déduction forte (You must be tired = tu dois être fatigué)
- have to exprime l'obligation objective ou externe (I have to work tomorrow = je dois travailler demain — c'est une contrainte extérieure)
- mustn't = interdit ; don't have to = pas obligé (mais possible)
L'aspect progressif : be + V-ing
L'aspect progressif (aussi appelé aspect continu) est l'une des caractéristiques les plus distinctives de l'anglais par rapport au français. Il se forme avec l'auxiliaire be conjugué au temps voulu, suivi du verbe principal à la forme en -ing (gérondif ou participe présent). Il exprime qu'une action est en cours, en train de se dérouler, ou qu'elle est temporaire.
| Temps | Formation | Exemple | Contexte d'emploi |
|---|---|---|---|
| Present progressive | am/is/are + V-ing | She is studying. | Action en cours maintenant |
| Past progressive | was/were + V-ing | They were sleeping. | Action en cours dans le passé |
| Future progressive | will be + V-ing | I will be working. | Action en cours dans le futur |
| Perfect progressive | have been + V-ing | He has been waiting. | Action commencée et en cours |
| Past perfect progressive | had been + V-ing | She had been crying. | Action antérieure et prolongée |
Les verbes d'état (stative verbs) et le progressif
Certains verbes, appelés verbes d'état (stative verbs), s'emploient généralement sans la forme progressive car ils décrivent des états permanents plutôt que des actions dynamiques. Les principaux sont :
- Perception : see, hear, smell, taste, feel
- Émotion/désir : love, hate, want, need, prefer, wish
- Cognition : know, believe, understand, remember, forget, think (opinion)
- Possession : have, own, belong, contain, include
Attention : Certains verbes d'état peuvent s'employer au progressif lorsqu'ils expriment une action dynamique plutôt qu'un état :
- I think he's right. (opinion, état) vs I'm thinking about it. (processus de réflexion en cours)
- She has a car. (possession) vs She's having dinner. (action dynamique — manger)
- I see what you mean. (compréhension) vs I'm seeing a doctor. (rendez-vous)
L'aspect parfait : have + participe passé
L'aspect parfait est formé avec l'auxiliaire have conjugué au temps voulu, suivi du participe passé du verbe principal. Il exprime fondamentalement un lien entre une action passée et un moment de référence : le résultat présent d'une action passée, une expérience acquise, une action récente, ou une action continue depuis le passé.
L'aspect parfait est souvent source de confusion pour les francophones, car il ne correspond pas au passé composé français dans tous ses emplois. Voici ses valeurs fondamentales au present perfect :
| Valeur | Marqueurs fréquents | Exemple |
|---|---|---|
| Résultat présent | — | I have lost my keys. (je n'ai pas mes clés maintenant) |
| Expérience de vie | ever, never, before | Have you ever been to Japan? |
| Action récente | just, recently, lately | She has just arrived. |
| Continuité depuis le passé | for, since | We have lived here for ten years. |
Present perfect vs prétérit simple : En anglais britannique, on utilise le present perfect pour une action récente avec impact présent (I've lost my keys), et le prétérit pour une action terminée à un moment précis (I lost my keys yesterday). L'anglais américain admet plus souvent le prétérit dans des contextes où l'anglais britannique emploie le present perfect.
La voix passive dans la phrase verbale anglaise
La voix passive en anglais se forme en ajoutant l'auxiliaire be conjugué au temps voulu, suivi du participe passé du verbe. Elle permet de mettre en avant l'objet de l'action plutôt que son agent, de dissimuler l'agent (quand il est inconnu ou non pertinent), ou d'adopter un registre formel ou scientifique.
| Temps | Formation passive | Exemple |
|---|---|---|
| Présent simple passif | am/is/are + PP | The letters are sent daily. |
| Prétérit passif | was/were + PP | The bridge was built in 1890. |
| Present perfect passif | have/has been + PP | The report has been submitted. |
| Futur passif | will be + PP | The results will be announced. |
| Modal passif | modal + be + PP | The problem must be solved. |
| Progressif passif | am/is/are being + PP | The road is being repaired. |
L'agent de l'action passive est introduit par la préposition by : The novel was written by Hemingway. Lorsque l'agent est inconnu ou sans importance, on l'omet simplement : My bike was stolen last night. Cette omission est très fréquente dans les écrits académiques et scientifiques : The data were collected over six months.
Négation et questionsNégation et interrogation dans la phrase verbale
La négation et l'interrogation fonctionnent selon le même principe fondamental en anglais : le premier auxiliaire de la phrase verbale est mobilisé. Si aucun auxiliaire n'est présent (temps simples avec verbe lexical), l'auxiliaire DO/DOES/DID est inséré comme support grammatical.
La négation
Pour nier une phrase verbale, on insère not immédiatement après le premier auxiliaire. Les formes contractées sont très courantes à l'oral et dans l'écrit informel :
| Structure affirmative | Négation | Contraction courante |
|---|---|---|
| She is working. | She is not working. | She isn't working. |
| They have finished. | They have not finished. | They haven't finished. |
| He works hard. | He does not work hard. | He doesn't work hard. |
| I went home. | I did not go home. | I didn't go home. |
| You must leave. | You must not leave. | You mustn't leave. |
| She will come. | She will not come. | She won't come. |
L'interrogation directe
Pour former une question directe, on inverse la position du premier auxiliaire et du sujet. Là encore, si aucun auxiliaire n'est présent, DO/DOES/DID intervient :
- Is she working? (inversion be + sujet)
- Have they finished? (inversion have + sujet)
- Does he work hard? (insertion de do)
- Did you go home? (insertion de did)
- Can you swim? (inversion modal + sujet)
- Will she come? (inversion will + sujet)
Combinaisons d'auxiliaires : structures avancées de la VP
L'une des forces expressives de l'anglais réside dans la possibilité de combiner plusieurs auxiliaires au sein d'une même phrase verbale, en respectant scrupuleusement l'ordre hiérarchique établi. La structure maximale théorique d'une VP anglaise est : Modal + have (PP) + be (-ing) + be (PP) + verbe principal.
Dans la pratique quotidienne, voici les combinaisons les plus fréquentes :
| Combinaison | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| Modal + infinitif | She might leave. | Elle pourrait partir. |
| Modal + have + PP | He must have forgotten. | Il a dû oublier. |
| Modal + be + -ing | They should be studying. | Ils devraient être en train d'étudier. |
| Modal + have been + -ing | She must have been crying. | Elle devait être en train de pleurer. |
| Have been + -ing | I have been waiting. | J'attends depuis un moment. |
| Had been + -ing | They had been working all day. | Ils travaillaient depuis toute la journée. |
| Will have been + -ing | By June, he will have been teaching for 20 years. | En juin, il enseignera depuis 20 ans. |
| Modal + be + PP (passif) | The problem can be solved. | Le problème peut être résolu. |
Mémo de l'ordre des auxiliaires : Pensez à l'acronyme M-P-A-V : Modal → Parfait (have + PP) → Aspect progressif (be + -ing) → Verbe principal. Cet ordre est toujours respecté, quelle que soit la combinaison choisie.
Exercices pratiques : identifiez les phrases verbales
Voici une série de phrases à analyser. Identifiez la phrase verbale complète et ses composants :
- The team has been preparing for the championship for months.
- You should have called me before coming.
- The documents must have been sent to the wrong address.
- By next year, she will have been working here for a decade.
- The project might not have been approved yet.
Questions fréquentes sur la phrase verbale en anglais
Qu'est-ce qu'une phrase verbale (verb phrase) en anglais ?
Une phrase verbale (VP) regroupe le verbe principal et tous les auxiliaires qui le précèdent. Elle forme le prédicat de la phrase et exprime l'action, l'état, le temps, l'aspect et la modalité. Exemple : She must have been working hard — la VP est must have been working hard.
Quelle est la différence entre auxiliaire et modal ?
Les auxiliaires primaires (be, have, do) forment les temps, la voix passive, les questions et la négation. Les modaux (can, could, may, might, must, shall, should, will, would) expriment la modalité — possibilité, permission, obligation, déduction. Les modaux ne prennent jamais de -s et sont suivis d'un infinitif sans TO.
Comment fonctionne l'aspect progressif ?
L'aspect progressif se forme avec be + V-ing et exprime une action en cours ou temporaire. Present progressive : I am studying. Past progressive : She was sleeping. Future progressive : They will be travelling. Attention : les verbes d'état (know, love, want…) ne s'emploient généralement pas au progressif.
Comment fonctionne l'aspect parfait ?
L'aspect parfait se forme avec have + participe passé et exprime un lien entre un événement passé et un moment de référence. Ses valeurs principales au present perfect sont : résultat présent, expérience de vie, action récente, continuité depuis le passé. Il se distingue du prétérit qui situe l'action à un moment précis et révolu.
Peut-on combiner plusieurs auxiliaires dans une VP ?
Oui, et l'ordre est strictement fixé : Modal → have (parfait) → be (progressif) → be (passif) → verbe principal. Exemple : She must have been being watched (modal + parfait + progressif + passif). En pratique, les combinaisons à trois auxiliaires sont les plus fréquentes : must have been sleeping, should have been done.
Comment former la négation dans la phrase verbale ?
On insère not après le premier auxiliaire. Sans auxiliaire (présent/prétérit simples), on ajoute DO/DOES/DID : I don't know, She doesn't agree, They didn't come. Avec un modal : You mustn't leave, She can't wait. Les contractions sont très courantes à l'oral.
Qu'est-ce que la voix passive dans la VP ?
La voix passive se forme avec be + participe passé et met en avant l'objet de l'action. Elle peut se combiner avec tous les temps et aspects : The report was written (prétérit passif), The work has been done (present perfect passif), The road is being repaired (présent progressif passif). L'agent s'introduit par by.
Quelle est la différence entre infinitif avec TO et sans TO ?
L'infinitif sans TO (bare infinitive) suit les modaux (must go, can swim) et l'auxiliaire DO (do you know). L'infinitif avec TO suit la plupart des verbes ordinaires (want to go, decide to stay), les adjectifs (happy to help) et certaines constructions passives (she was told to leave).
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