La Postmodification en Anglais : Relatives, Participes et Prépositionnels

Fondamentaux

Qu'est-ce que la postmodification en anglais ?

En grammaire anglaise, le groupe nominal peut être enrichi de deux manières : par la prémodification, qui place des éléments qualificatifs AVANT le nom (adjectifs, noms en emploi adjectival), et par la postmodification, qui place ces éléments APRÈS le nom. La postmodification est un mécanisme grammatical fondamental de l'anglais, particulièrement dans les registres écrits, formels et académiques.

Contrairement au français, qui peut utiliser des adjectifs après le nom (une robe bleue), l'anglais place presque tous ses adjectifs AVANT le nom et réserve la position après le nom à des structures grammaticales plus élaborées. Cette organisation donne à l'anglais écrit son caractère dense et informationnellement riche. Un groupe nominal complexe comme the woman in the red coat sitting at the back who had been waiting for two hours est parfaitement idiomatique en anglais, alors qu'une telle accumulation serait difficile à gérer en français.

On distingue trois grandes catégories de postmodificateurs nominaux en anglais :

• Les propositions relatives (introduites par who, which, that, whose, where, when)
• Les groupes participiaux (basés sur le participe présent -ing ou le participe passé -ed)
• Les groupes prépositionnels (introduits par une préposition : of, in, on, with, about, for…)

Propositions relatives

Les propositions relatives : who, which, that, whose, where

Les propositions relatives sont des propositions subordonnées qui qualifient un nom (appelé l'antécédent). En anglais, elles sont introduites par un pronom relatif dont le choix dépend de la nature de l'antécédent et de la fonction du pronom relatif dans la subordonnée. La maîtrise des relatives est indispensable pour accéder aux niveaux B2 et C1 du CECRL.

Tableau des pronoms relatifs

Pronom relatif	Antécédent	Fonction	Exemple
who	Personne	Sujet ou objet	the woman who called
whom	Personne	Objet (formel)	the man whom I met
which	Chose / animal	Sujet ou objet	the book which I read
that	Personne ou chose	Sujet ou objet	the car that I want
whose	Personne ou chose	Possessif	the author whose book won
where	Lieu	Adverbial	the city where she grew up
when	Temps	Adverbial	the day when they met
why	Raison	Adverbial	the reason why he left

Relatives restrictives vs non restrictives

La distinction entre relatives restrictives et non restrictives est capitale en anglais et se traduit directement par la présence ou l'absence de virgules.

Relative restrictive (defining) : sans virgule. Elle est indispensable au sens — sans elle, on ne sait pas de quel référent on parle. Elle identifie le nom parmi d'autres. On peut utiliser who, which ou that.

• The students who passed the exam received their certificates. (seulement ceux qui ont réussi)
• The book that I lent you was signed by the author.
• The city where she was born no longer exists.

Relative non restrictive (non-defining) : avec virgules. Elle ajoute une information complémentaire sur un nom déjà identifié. On ne peut PAS utiliser that dans ce cas — uniquement who ou which.

• My sister, who lives in Edinburgh, is a doctor. (information supplémentaire sur ma sœur)
• The Eiffel Tower, which was built in 1889, attracts millions of tourists.
• Professor Adams, whose research won the Nobel Prize, retired last year.

Omission du pronom relatif (contact clause)

Quand le pronom relatif joue le rôle d'objet dans la proposition relative, on peut l'omettre en anglais courant. Cette construction s'appelle "contact clause" ou "zero relative".

• The book (that) I bought is excellent. (that = objet, omission possible)
• The person (who) I wanted to see was not there.
• The film (which) we watched last night was amazing.

En revanche, quand le pronom relatif est sujet de la relative, l'omission est impossible :

• The man who called you is outside. (who = sujet, on ne peut pas omettre)

Groupes participiaux

Les groupes participiaux postmodificateurs : -ing et -ed

Les groupes participiaux sont des structures réduites qui peuvent remplacer une proposition relative complète tout en étant plus concises et plus élégantes. Ils sont très fréquents dans les textes académiques, journalistiques et formels. On distingue deux types selon la forme du participe utilisé.

Groupe en -ing (participe présent) : sens actif

Le groupe participial en -ing postmodifie un nom en exprimant une action active, progressive ou habituelle. Il équivaut à une relative avec "who/which is/are + -ing".

Groupe participial (-ing)	Relative équivalente	Sens
the woman sitting by the window	the woman who is sitting by the window	action en cours
the children playing in the park	the children who are playing in the park	action en cours
a car travelling at high speed	a car that is travelling at high speed	action simultanée
companies operating in Europe	companies that operate in Europe	caractéristique

Groupe en -ed (participe passé) : sens passif

Le groupe participial en -ed (ou formes irrégulières : written, built, made…) exprime une action passive ou un état résultant. Il équivaut à une relative avec "which/who was/were + participe passé".

Groupe participial (-ed)	Relative équivalente	Sens
the report written by the team	the report that was written by the team	passif
a bridge built in the 19th century	a bridge that was built in the 19th century	passif historique
products made in France	products that are made in France	caractéristique passive
the data collected during the study	the data that was collected during the study	passif

Groupes prépositionnels

Les groupes prépositionnels après le nom

Le groupe prépositionnel postmodificateur est composé d'une préposition suivie d'un groupe nominal. Il se place directement après le nom tête pour le qualifier et le préciser. C'est la forme de postmodification la plus commune et la plus économique. Elle n'implique ni verbe ni pronom relatif.

Prépositions les plus fréquentes dans ce rôle

Préposition	Exemple de postmodification	Traduction
of	the capital of France	la capitale de la France
in	the woman in the red dress	la femme en robe rouge
on	the book on the table	le livre sur la table
with	the man with the umbrella	l'homme au parapluie
about	a book about grammar	un livre sur la grammaire
for	a reason for the delay	une raison pour le retard
at	the teacher at the front	le professeur devant
from	a message from headquarters	un message du siège

Groupes prépositionnels complexes

Les groupes prépositionnels peuvent eux-mêmes être postmodifiés, créant des structures nominales denses typiques des textes académiques et journalistiques :

• the results of the survey on customer satisfaction
• a report by the committee on climate change
• the impact of the decision on the local economy
• the man in charge of the department at the central office

Whose et where

Whose, where, when : les relatifs souvent mal utilisés

Parmi les pronoms relatifs, whose, where et when sont souvent source de confusion pour les apprenants de niveau intermédiaire. Ils correspondent à des fonctions grammaticales spécifiques et ne sont pas interchangeables avec who ou which.

Whose : le relatif possessif

Whose introduit une relative dans laquelle le référent exerce une relation de possession sur un autre élément de la proposition. Il correspond à "dont le/la/les" en français et ne s'emploie pas uniquement avec des personnes :

• The scientist whose discovery changed medicine is retiring. (dont la découverte)
• A company whose turnover exceeds €1 million must file quarterly reports. (dont le chiffre d'affaires)
• The building whose facade was renovated last year is now a hotel. (dont la facade)

Where : le relatif de lieu

Where s'emploie quand l'antécédent est un lieu, réel ou métaphorique. Il équivaut à "in which" ou "at which" mais est beaucoup plus naturel dans la langue courante :

• The town where I grew up has changed a lot. (où j'ai grandi)
• The office where she works is near the station. (où elle travaille)
• This is a situation where experience matters. (où / dans laquelle)

When et why

When s'emploie avec des antécédents temporels, why avec des antécédents exprimant une raison :

• Do you remember the day when we first met?
• That was the moment when everything changed.
• I don't understand the reason why he left.

Structures avancées

Structures avancées : infinitif, adjectif postposé et accumulation

Au-delà des trois types fondamentaux, l'anglais dispose de deux autres structures postmodificatrices qui méritent attention, particulièrement pour atteindre un niveau C1-C2 : le groupe infinitif et la postposition de certains adjectifs.

Le groupe infinitif postmodificateur

Un infinitif avec to peut se placer directement après un nom pour exprimer un but, une possibilité ou une nécessité :

• the first person to walk on the moon (la première personne à marcher sur la lune)
• the only solution to solve this problem (la seule solution pour résoudre ce problème)
• nothing to report (rien à signaler)
• someone to talk to (quelqu'un à qui parler)

Adjectifs postposés en anglais

Certains adjectifs doivent ou peuvent se placer APRÈS le nom, ce qui constitue une forme de postmodification adjectivale. Ces cas sont relativement rares mais importants :

• Adjectifs avec complément : a man afraid of nothing, a woman proud of her work
• En apposition formelle : the president elect, the sum total
• Dans des expressions héritées du français : court martial, attorney general
• Avec certains pronoms indéfinis : something unusual, anything interesting

Accumulation de postmodificateurs

Un même nom peut accumuler plusieurs postmodificateurs dans l'ordre suivant (général) :

Comparaison pré/post

Prémodification vs postmodification : comment choisir ?

L'une des questions fondamentales de la grammaire du groupe nominal en anglais est de savoir quand employer la prémodification (adjectif ou nom avant le nom tête) plutôt que la postmodification. Les deux mécanismes existent, mais ils ne sont pas toujours interchangeables.

Critère	Prémodification	Postmodification
Longueur du qualificatif	Bref (adj. simple)	Long (relative, groupe)
Nature du qualificatif	Adjectif, nom attributif	Groupe verbal, prépositionnel
Registre	Courant, journalistique	Formel, académique
Voix passive	Participe passé bref : "a written report"	Groupe long : "a report written by…"
Identification précise	Difficile avec des détails complexes	Facile avec relative ou groupe
Exemple	a beautiful old French house	the house that was built by the French architect

En règle générale, plus le qualificatif est complexe (comporte son propre sujet, son propre objet ou des compléments), plus il doit être placé en postmodification. Un adjectif qualificatif seul comme interesting ou red se place presque toujours avant le nom. Un groupe du type "interested in renewable energies" doit se placer après.

Exercices

Exercices de postmodification : relatives et groupes participiaux

Ces exercices vous permettront de consolider votre compréhension des mécanismes de postmodification, des niveaux B1 à C1.

Exercice 1 : Choisir le bon pronom relatif

Complétez avec le pronom relatif correct (who, which, that, whose, where) :

1. The man ___ called you yesterday is my uncle. → who
2. The report ___ was published last week contains important data. → which / that
3. The author ___ novel won the Booker Prize lives in Dublin. → whose
4. The city ___ she was born has changed enormously. → where
5. The car ___ I want to buy is too expensive. → that / which

Exercice 2 : Relative ou groupe participial ?

Transformez les relatives en groupes participiaux (-ing ou -ed) :

1. the students who are studying abroad → the students studying abroad
2. the letter that was sent by the manager → the letter sent by the manager
3. anyone who is interested in the project → anyone interested in the project
4. a company that operates in 20 countries → a company operating in 20 countries

Exercice 3 : Restrictive ou non restrictive ?

Ajoutez les virgules si la relative est non restrictive :

1. My mother who is a nurse works night shifts. → My mother, who is a nurse, works night shifts. (non restrictive)
2. Students who work hard tend to get better results. → pas de virgules (restrictive)
3. Paris which is the capital of France attracts millions of tourists. → Paris, which is the capital of France, attracts millions of tourists.

Pour approfondir votre compréhension du groupe nominal en anglais, consultez aussi notre fiche sur le génitif anglais, les possessifs, la liste des prépositions et les déterminants.

FAQ

Questions fréquentes sur la postmodification en anglais