Par l'équipe ActionBRITISH
Formateurs certifiés CELTA & experts en linguistique appliquée
Points clés — Ce que vous allez apprendre
- ✓Les 5 mécanismes de cohésion selon Halliday & Hasan
- ✓Utiliser les pronoms de référence pour enchaîner les phrases
- ✓Maîtriser la substitution et l'ellipse pour alléger vos écrits
- ✓Employer les connecteurs logiques (conjonction) avec précision
- ✓Construire une cohésion lexicale solide grâce aux synonymes et collocations
- ✓Appliquer ces outils dans les écrits professionnels (emails, rapports)
Qu'est-ce que la cohésion en anglais ? Les 5 mécanismes fondamentaux
La cohésion textuelle (discourse cohesion) désigne l'ensemble des liens linguistiques qui relient les phrases et les paragraphes d'un texte entre eux. En anglais comme en français, un texte n'est pas une simple suite de phrases isolées : les mots, les structures grammaticales et les choix lexicaux créent un réseau de connexions qui donne au discours son unité et sa fluidité. Comprendre et maîtriser ces mécanismes est indispensable pour atteindre un niveau avancé en anglais écrit et oral.
Le modèle de référence en la matière est celui proposé par les linguistes Michael Halliday et Ruqaiya Hasan dans leur ouvrage fondateur Cohesion in English (1976). Ils y identifient cinq grandes catégories de cohésion, qui restent aujourd'hui le cadre analytique dominant en linguistique appliquée et en didactique des langues.
Cohésion vs Cohérence : une distinction essentielle
La cohésion renvoie aux relations de surface entre les éléments linguistiques d'un texte (pronoms, connecteurs, répétitions). La cohérence, elle, concerne la logique globale du message et sa pertinence pour le lecteur. Les deux notions sont complémentaires mais distinctes. Pour en savoir plus, consultez notre guide sur la cohérence en anglais.
En pratique, la cohésion se manifeste à travers cinq mécanismes complémentaires. Chacun d'eux joue un rôle spécifique dans la construction du sens et dans la fluidité du discours. Le tableau ci-dessous présente ces cinq mécanismes avec leurs définitions et des exemples concrets :
| Mécanisme | Définition | Exemple en anglais | Traduction |
|---|---|---|---|
| Référence | Renvoyer à un élément via un pronom ou un déterminant | John arrived. He was exhausted. | John arriva. Il était épuisé. |
| Substitution | Remplacer un élément par un substitut grammatical | I want a coffee. Can I have one? | Je veux un café. Puis-je en avoir un ? |
| Ellipse | Omettre un élément récupérable dans le contexte | She can swim and [she can] dive. | Elle sait nager et plonger. |
| Conjonction | Relier des propositions par des connecteurs | It was late; however, they continued. | Il était tard ; cependant, ils continuèrent. |
| Cohésion lexicale | Créer des liens via le vocabulaire (synonymes, répétition, collocations) | The car… the vehicle… the automobile… | La voiture… le véhicule… l'automobile… |
Ces cinq mécanismes agissent conjointement dans tout texte bien construit. Un locuteur ou scripteur anglais compétent les utilise de façon naturelle et variée, en alternant les outils de cohésion selon les besoins du contexte. L'apprentissage explicite de ces mécanismes accélère considérablement la progression vers les niveaux B2, C1 et C2 du Cadre Européen Commun de Référence (CECR).
Il est important de noter que la cohésion ne se résume pas à la grammaire : elle englobe aussi des dimensions discursives et stylistiques qui font toute la différence entre un anglais fonctionnel et un anglais authentiquement fluide. C'est pourquoi les certifications comme l'IELTS évaluent explicitement la cohésion dans leurs critères de notation (le critère "Coherence and Cohesion" représente 25 % de la note en production écrite).
La référence (reference) : pronoms, démonstratifs et déterminants
La référence est sans doute le mécanisme de cohésion le plus utilisé en anglais. Elle consiste à désigner un élément du texte non pas en le nommant directement, mais en y renvoyant via un pronom, un déterminant ou un démonstratif. Ce mécanisme crée un lien de dépendance interprétative entre deux parties du texte : pour comprendre l'élément référant, le lecteur doit retrouver son antécédent (ou son postcédent).
Les trois types de référence
On distingue trois types de référence selon la direction du lien dans le texte :
- La référence anaphorique (anaphoric reference) : l'élément référant pointe vers quelque chose de déjà mentionné dans le texte. C'est le type le plus courant. Exemple : "The report was submitted on time. It was well received by the board." Le pronom it renvoie anaphoriquement à the report.
- La référence cataphorique (cataphoric reference) : l'élément référant annonce quelque chose qui va être mentionné juste après. Exemple : "This is what we decided: to postpone the launch." Le démonstratif this anticipe la proposition suivante.
- La référence exophorique (exophoric reference) : l'élément référant pointe vers quelque chose qui se trouve en dehors du texte, dans la situation de communication. Exemple : "Can you pass me that?" (en montrant un objet). Ce type de référence contribue moins à la cohésion textuelle proprement dite.
Exemple de chaîne référentielle (reference chain)
"Dr. Chen presented her research at the conference. The presentation lasted forty minutes and it impressed all those who attended. Her findings will be published next spring."
Les éléments en gras forment une chaîne référentielle qui maintient la continuité thématique tout au long du passage.
Les outils de la référence en anglais
La référence s'exprime en anglais à travers plusieurs classes grammaticales :
- Pronoms personnels : he, she, it, they, him, her, them, his, her, its, their
- Pronoms relatifs : who, which, that, whom, whose
- Démonstratifs : this, that, these, those
- Déterminants définis : l'article défini the est lui-même un puissant outil de référence anaphorique. Quand on écrit the manager après avoir mentionné a manager, le passage à l'article défini signale que l'on parle du même référent.
- Adverbes comparatifs : such, so, likewise, similarly
Erreur fréquente à éviter
En anglais, l'utilisation excessive de pronoms peut créer une ambiguïté référentielle (referential ambiguity) si l'antécédent n'est pas clairement identifiable. Exemple ambigu : "The manager spoke to the assistant and he was not satisfied." — Qui n'était pas satisfait ? Il faut répéter le nom ou restructurer la phrase pour lever l'ambiguïté.
La maîtrise des chaînes de référence est un marqueur de compétence avancée en anglais. Elle permet d'éviter les répétitions lourdes tout en maintenant une continuité thématique parfaite. Dans un texte académique ou professionnel, la variété des outils référentiels employés signale au lecteur une réelle aisance linguistique.
La substitution (substitution) : remplacer des éléments pour éviter la répétition
La substitution est un mécanisme de cohésion qui consiste à remplacer un mot ou un groupe de mots par un substitut grammatical, afin d'éviter la répétition tout en maintenant le lien avec l'élément original. À la différence de la référence, la substitution opère au niveau des relations grammaticales et non au niveau du sens : le substitut prend la place syntaxique de l'élément remplacé.
Halliday et Hasan distinguent trois types de substitution selon la nature de l'élément remplacé :
1. La substitution nominale (nominal substitution)
Le substitut nominal le plus courant en anglais est one / ones, qui remplace un groupe nominal (sans article défini). Cette forme est extrêmement fréquente dans la conversation et dans les écrits informels.
"I need a new laptop. The one I have is too slow."
"These reports are outdated. Do you have more recent ones?"
Dans les deux exemples, one / ones remplace le groupe nominal sans répéter le nom.
On peut également utiliser the same comme substitut nominal : "She ordered a vegetarian dish and I ordered the same."
2. La substitution verbale (verbal substitution)
La substitution verbale utilise l'auxiliaire do / does / did (et ses formes composées) pour remplacer un groupe verbal. Cette construction est typiquement anglaise et diffère fortement du français.
"She works harder than anyone else does."
"He didn't submit the report, but he should have done [so]."
Does et done remplacent le groupe verbal entier, évitant ainsi la répétition.
3. La substitution propositionnelle (clausal substitution)
La substitution propositionnelle utilise so ou not pour remplacer une proposition entière, souvent après des verbes comme think, believe, hope, say, suppose, expect.
"Will the project be completed on time?" — "I believe so."
"Is the data accurate?" — "I'm afraid not."
So et not remplacent toute la proposition qui précède.
Substitution vs Référence : comment les distinguer ?
La référence crée une relation de sens (le référant et son antécédent désignent la même chose dans le monde). La substitution crée une relation grammaticale (le substitut occupe la même place syntaxique que l'élément remplacé). En pratique : he = référence (même personne) ; one = substitution (même type d'objet, pas forcément le même exemplaire).
L'ellipse (ellipsis) : omettre des éléments déjà connus
L'ellipse peut être considérée comme un cas extrême de substitution : au lieu de remplacer l'élément par un substitut grammatical, on l'omet purement et simplement, en comptant sur le contexte pour le restituer. L'ellipse repose sur la capacité du lecteur ou de l'interlocuteur à récupérer l'information manquante à partir de ce qui a déjà été dit.
L'ellipse est omniprésente en anglais, notamment dans la conversation spontanée, les réponses courtes, et les constructions grammaticales parallèles. Elle contribue à la fluidité et à la naturalité du discours.
Les trois types d'ellipse en anglais
Comme pour la substitution, Halliday et Hasan distinguent trois types d'ellipse :
- L'ellipse nominale : omission d'un nom ou d'un groupe nominal. Exemple : "Which report do you prefer — this [report] or that [report]?"
- L'ellipse verbale : omission d'un groupe verbal. C'est la forme la plus fréquente en anglais. Exemple : "She can play the piano and [she can] sing as well."
- L'ellipse propositionnelle : omission d'une proposition entière dans les structures en yes/no ou après des modaux. Exemple : "Are you coming?" — "Yes, I am [coming]."
| Type d'ellipse | Exemple complet | Forme elliptique |
|---|---|---|
| Nominale | The large coffee or the small coffee? | The large or the small [one]? |
| Verbale — auxiliaire | She has finished and he has finished too. | She has finished and he has [finished] too. |
| Verbale — réponse courte | Can you help me? — I can help you. | Can you help me? — I can [help you]. |
| Propositionnelle | Did they agree? — They did agree. | Did they agree? — They did [agree]. |
L'ellipse dans les structures en liste et les parallélismes
L'ellipse joue un rôle stylistique important dans les structures parallèles (parallel structures), très appréciées dans l'anglais formel et académique. La coordination de plusieurs propositions avec un seul auxiliaire ou un seul verbe principal crée un effet de rythme et de concision.
"The team has analysed the data, [has] reviewed the methodology, and [has] submitted its conclusions."
L'auxiliaire has n'est exprimé qu'une seule fois ; les occurrences suivantes sont elliptiques. Cette construction est élégante et très naturelle en anglais formel.
Attention au faux ami avec le français
En français, on peut souvent omettre le sujet ou le verbe dans une réponse courte. En anglais, les ellipses suivent des règles strictes : il faut conserver l'auxiliaire ou le modal. On ne dit jamais "Yes, coming" mais "Yes, I am." Maîtriser ces règles est essentiel pour paraître naturel en anglais.
La conjonction (conjunction) : relier les idées par des connecteurs
La conjonction, au sens large défini par Halliday et Hasan, englobe tous les moyens linguistiques qui expriment les relations logiques et sémantiques entre les propositions et les paragraphes d'un texte. Ce mécanisme est souvent confondu avec la simple liste de connecteurs, mais il est en réalité beaucoup plus riche : il couvre l'ensemble des relations d'addition, de contraste, de cause-conséquence, de temps et de condition.
La maîtrise de la conjonction est directement corrélée à la qualité de la structuration d'un discours. Un locuteur qui ne dispose que de and, but et because sera limité dans sa capacité à exprimer la nuance et la complexité de sa pensée. À l'inverse, un locuteur qui utilise avec précision des connecteurs comme notwithstanding, insofar as ou by the same token projette une image de locuteur cultivé et expert.
Pour approfondir ce sujet, consultez également notre guide complet sur les conjonctions en anglais et notre article sur les conjonctions de coordination.
Les quatre grandes catégories de conjonction
| Catégorie | Relation exprimée | Connecteurs courants | Niveau |
|---|---|---|---|
| Additive | Ajout, accumulation, alternative | and, in addition, furthermore, moreover, besides, also, not only… but also, what is more | A1 → C1 |
| Adversative | Contraste, concession, opposition | but, however, nevertheless, nonetheless, yet, although, even though, whereas, on the contrary, by contrast, despite, in spite of | A2 → C2 |
| Causale | Cause, conséquence, but, résultat | because, since, as, therefore, thus, hence, consequently, as a result, so that, in order to, due to, owing to | A2 → C1 |
| Temporelle | Temps, séquence, simultanéité | then, next, afterwards, previously, meanwhile, at the same time, subsequently, before, after, once, as soon as, until | A1 → B2 |
| Conditionnelle | Condition, hypothèse, restriction | if, unless, provided that, as long as, given that, assuming that, in the event that, on condition that | B1 → C2 |
| Exemplificative | Illustration, précision, reformulation | for example, for instance, such as, namely, in other words, that is (to say), i.e., e.g. | A2 → B2 |
Position et ponctuation des connecteurs en anglais
Un aspect souvent négligé concerne la position des connecteurs dans la phrase et la ponctuation qui les accompagne. En anglais, contrairement au français, les adverbes conjonctifs (comme however, therefore, moreover) ne peuvent pas relier deux propositions indépendantes sans une ponctuation appropriée :
Incorrect : The data was incomplete, however we continued the analysis.
Correct : The data was incomplete; however, we continued the analysis.
Correct : The data was incomplete. However, we continued the analysis.
Correct : Although the data was incomplete, we continued the analysis.
L'utilisation de la virgule seule entre deux propositions indépendantes s'appelle un "comma splice" — c'est une faute grave en anglais académique et professionnel.
Conseil de formation
Pour progresser rapidement dans l'utilisation des connecteurs, ne les apprenez pas en liste isolée. Apprenez-les dans des phrases complètes et dans leurs contextes d'emploi naturels. Repérez-les dans les textes que vous lisez (articles de presse, rapports, emails professionnels) et notez leur position dans la phrase et la ponctuation qui les entoure.
La cohésion lexicale : répétition, synonymes, collocations et champs lexicaux
La cohésion lexicale est la dimension la plus riche et la plus subtile de la cohésion textuelle. Elle repose sur les relations de sens entre les mots d'un texte : répétition, synonymie, antonymie, hyponymie, hypéronyme, collocations et champs lexicaux tissent un réseau sémantique qui donne au texte sa densité et sa cohérence thématique.
Halliday et Hasan distinguent deux grandes sous-catégories de cohésion lexicale : la reiteration (réitération) et la collocation.
La réitération (reiteration)
La réitération désigne toute forme de répétition lexicale, qu'elle soit exacte ou partielle. Elle comprend quatre formes principales :
| Type de réitération | Mécanisme | Exemple |
|---|---|---|
| Répétition exacte | Le même mot est répété | The climate is changing. Climate change affects millions. |
| Synonymie | Un synonyme ou quasi-synonyme est utilisé | The report was submitted. The document was well received. |
| Antonymie | Un antonyme crée une relation de contraste | The advantages are clear. The drawbacks, however, are significant. |
| Hyponymie / Hypéronyme | Un terme général remplace un terme spécifique (ou inversement) | She adopted a labrador. The dog has already settled in. |
| Terme général | Un terme vague (thing, fact, idea, case) reprend un élément précédent | He proposed a merger. The idea was immediately rejected. |
La collocation
La collocation désigne la tendance de certains mots à se co-occurer dans un texte, non pas parce qu'ils désignent la même chose, mais parce qu'ils appartiennent au même champ lexical ou au même domaine sémantique. La cohésion par collocation est souvent invisible — le lecteur ne la remarque pas consciemment — mais son absence est immédiatement ressentie comme un manque de naturel.
Exemple de cohésion par collocation (domaine médical)
"The patient was diagnosed with a rare condition. The treatment involved a new drug approved by the regulatory authorities. After three months of therapy, the symptoms had significantly improved."
Les mots en gras appartiennent tous au champ lexical médical. Leur présence crée une cohésion lexicale forte qui renforce la cohérence thématique du texte.
Construire un champ lexical cohérent en anglais
Pour enrichir la cohésion lexicale de vos textes, il est conseillé de :
- Identifier le thème central de votre texte et rassembler une gamme de termes appartenant au même champ lexical avant de commencer à écrire.
- Utiliser des synonymes de précision plutôt que des synonymes approximatifs : increase / rise / surge / escalate ne sont pas équivalents dans tous les contextes.
- Éviter le recours systématique aux termes généraux (thing, stuff, do, get) qui appauvrissent la texture lexicale et réduisent la précision sémantique.
- Apprendre les collocations naturelles de l'anglais, par exemple make a decision (pas do a decision), raise awareness (pas grow awareness), heavy rain (pas strong rain).
Outil recommandé
Le dictionnaire de collocations Oxford Collocations Dictionary for Students of English est l'outil de référence pour identifier les combinaisons lexicales naturelles de l'anglais. Des outils en ligne comme le Sketch Engine ou le COCA (Corpus of Contemporary American English) permettent aussi de vérifier la fréquence et la naturalité d'une collocation dans des contextes authentiques.
Cohésion dans les écrits professionnels anglais : emails, rapports, présentations
La cohésion textuelle n'est pas qu'un concept académique réservé à l'analyse littéraire ou linguistique. Dans le monde professionnel anglophone, la qualité de la cohésion dans vos écrits influence directement la perception que vos interlocuteurs ont de votre niveau de compétence et de votre professionnalisme. Un email mal structuré, un rapport difficile à suivre ou une présentation confuse peuvent nuire à votre image et à l'efficacité de votre communication.
Cohésion dans les emails professionnels en anglais
Les emails professionnels en anglais doivent être à la fois concis et cohésifs. Les principaux outils de cohésion à mobiliser dans un email sont :
- Phrases de transition entre paragraphes : Following up on our conversation…, As I mentioned above…, With regard to your last point…
- Référence aux échanges précédents : As discussed in our meeting on Monday…, Further to your email of 24th February…
- Connecteurs de clarification : Please note that…, In other words…, To clarify…
- Marqueurs de structure : Firstly… Secondly… Finally… pour énumérer des points de façon ordonnée.
Exemple d'email avec cohésion optimale
"Dear Mr. Thompson,
Further to our telephone conversation on Thursday, I am writing to confirm the details of the upcoming audit. As agreed, the process will begin on 10 March. In this regard, could you please ensure that all financial records from the past three years are available? Furthermore, it would be helpful if all department heads could be present for the opening meeting.
Should you have any questions, please do not hesitate to contact me."
Cohésion dans les rapports professionnels en anglais
Un rapport professionnel en anglais (business report) doit présenter une structure claire et une cohésion forte entre ses différentes sections. Les principaux mécanismes à utiliser sont :
- Titres et sous-titres qui créent un cadre de référence global pour le lecteur
- Phrases introductives de section qui rappellent l'objectif de la partie : "This section examines…", "The following data illustrate…"
- Phrases de transition inter-section : "Having examined the financial data, we now turn to the operational implications…"
- Références internes : "As shown in Table 2 above…", "See Appendix A for full details…"
- Récapitulatifs en fin de section : "In summary, the analysis demonstrates that…"
Cohésion dans les présentations orales en anglais
La cohésion dans l'oral diffère légèrement de la cohésion écrite. À l'oral, des marqueurs de discours spécifiques (discourse markers) jouent un rôle crucial pour guider l'auditeur à travers la structure de la présentation :
| Moment de la présentation | Marqueurs de cohésion oraux |
|---|---|
| Annoncer le plan | I'll start by… then I'll move on to… and finally I'll… |
| Passer à un nouveau point | Moving on to… / Turning now to… / Let's now look at… |
| Relier deux idées | This links to… / This brings us to… / As I mentioned earlier… |
| Résumer | To recap… / In brief… / To sum up what we've covered… |
| Inviter les questions | I'd now like to open the floor to questions… |
La cohésion comme compétence professionnelle
Dans un contexte de travail international, la cohésion de vos écrits et de votre oral en anglais est un véritable atout professionnel. Elle reflète votre capacité à organiser votre pensée, à anticiper les besoins du lecteur ou de l'auditeur, et à communiquer avec clarté et efficacité. C'est une compétence directement valorisable dans les entretiens d'embauche, les négociations et les réunions en anglais.
Exercices pratiques pour développer la cohésion de ses textes anglais
La maîtrise de la cohésion textuelle en anglais s'acquiert par la pratique régulière et ciblée. Les exercices suivants couvrent les cinq mécanismes de cohésion et peuvent être réalisés de façon autonome ou dans le cadre d'une formation structurée.
Exercice 1 : Identifier les mécanismes de cohésion
Lisez le texte suivant et identifiez les mécanismes de cohésion utilisés (référence, substitution, ellipse, conjonction, cohésion lexicale) :
"The company launched its new product last quarter. It was greeted with considerable enthusiasm by the market. However, the supply chain issues that had been affecting the industry for several months meant that demand outpaced supply. As a result, management decided to prioritise key accounts. This decision proved controversial internally, but it ultimately preserved the brand's reputation among its most valuable clients."
Corrigé : It (référence anaphorique → the new product) ; However (conjonction adversative) ; As a result (conjonction causale) ; This decision (référence anaphorique + terme général) ; it (référence anaphorique → this decision) ; champ lexical du business (company, product, supply chain, demand, management, accounts, brand, clients) = cohésion lexicale.
Exercice 2 : Réécriture par substitution et ellipse
Réécrivez le texte suivant en éliminant les répétitions grâce à la substitution et à l'ellipse :
"I want to buy a new car. The new car must be fuel-efficient. I also want a car that is comfortable. My current car is not comfortable. My current car is also not fuel-efficient."
Proposition de réécriture : "I want to buy a new car. The one I choose must be fuel-efficient and comfortable — qualities my current one sadly lacks."
Exercice 3 : Compléter avec les connecteurs appropriés
Complétez les blancs avec le connecteur logique le plus approprié parmi les options proposées :
- The project was completed on time. ___, it came in under budget. (However / Furthermore / Although) → Furthermore
- She had worked for the company for ten years; ___, her application was rejected. (therefore / nevertheless / moreover) → nevertheless
- ___ the data was incomplete, we proceeded with the preliminary analysis. (However / Although / Therefore) → Although
- Sales declined in Q1. ___, the marketing team revised their strategy. (Consequently / Furthermore / Nevertheless) → Consequently
Exercice 4 : Construire une chaîne de référence
Écrivez un court paragraphe (6-8 phrases) sur un sujet professionnel de votre choix (réunion, projet, produit), en utilisant au minimum : 2 pronoms de référence, 1 démonstratif, 1 terme général et 3 termes du même champ lexical. Relisez votre paragraphe et vérifiez que chaque référent est sans ambiguïté.
Exercice 5 : Révision d'un email professionnel
Voici un email peu cohésif. Réécrivez-le en améliorant sa cohésion sans en changer le contenu :
"Hi. I am writing about the meeting. The meeting is on Friday. Friday at 3pm. We need to discuss the budget. The budget has problems. Also the timeline has problems. Please come to the meeting. The meeting is in room 4."
Proposition de réécriture : "Dear colleagues, I am writing to remind you of our meeting this Friday at 3pm in Room 4. The main topics on the agenda will be the budget and the project timeline, both of which require urgent attention. I look forward to seeing you there."
Conseil méthodologique
Pour progresser efficacement, pratiquez ces exercices régulièrement et faites-vous corriger par un formateur ou en utilisant des outils d'analyse textuelle. Dans une formation d'anglais certifiante chez ActionBRITISH, nos enseignants analysent vos productions écrites et orales sous l'angle de la cohésion et vous fournissent un feedback personnalisé pour corriger rapidement les lacunes identifiées.
Maîtrisez la cohésion en anglais avec ActionBRITISH
Formation certifiante, 100% personnalisée et finançable par le CPF. Travaillez spécifiquement sur votre production écrite et orale avec des formateurs experts.
Je demande mon financement CPFQuestions fréquentes sur la cohésion en anglais
Pour aller plus loin
La cohésion textuelle s'inscrit dans un ensemble de compétences discursives et grammaticales avancées. Pour compléter votre maîtrise de l'anglais écrit et oral, nous vous recommandons les ressources suivantes :
- Cohérence en anglais — La logique globale du discours, complémentaire à la cohésion
- Liste complète des connecteurs en anglais — Tous les connecteurs logiques classés par fonction
- Conjonctions de coordination en anglais — FANBOYS et usages avancés
- Conjonctions de subordination en anglais — Relier les propositions subordonnées
- Cleft sentences en anglais — Mettre en relief des éléments du discours