Par l'équipe ActionBRITISH
Mis à jour le 26 février 2026 | Lecture 20 min
📖 TL;DR — Les Verbes Modaux en Anglais
- ✅ Règles communes : pas de -S, pas de TO, négation avec NOT, question par inversion
- ✅ Capacité : can (présent) / could (passé ou poli)
- ✅ Obligation : must (interne) / have to (externe) / should (conseil)
- ✅ Probabilité : must (95%) > should (80%) > may (50%) > might (30%)
- ✅ Futur/conditionnel : will (futur certain) / would (conditionnel/politesse)
- ✅ Modaux au passé : modal + have + participe passé (should have done)
📌 Les caractéristiques grammaticales communes des modaux
Les verbes modaux forment une catégorie grammaticale à part en anglais. Contrairement aux verbes ordinaires, ils n'obéissent pas aux règles habituelles de conjugaison. Comprendre leurs caractéristiques communes est la première étape pour les maîtriser efficacement. Ces propriétés s'appliquent à tous les modaux sans exception : can, could, may, might, must, shall, should, will, would.
Première propriété fondamentale : pas de -s à la 3e personne du singulier. Alors qu'on dit he works, she plays, it rains, on dit he can, she should, it must — jamais he cans, she shoulds, it musts. C'est une règle absolue sans exception pour aucun des modaux.
Deuxième propriété : ils sont suivis d'un infinitif sans TO. On dit I can swim (pas I can to swim), you should call (pas you should to call), she will come (pas she will to come). La seule exception apparente est ought to, un semi-modal qui conserve le to.
Troisième propriété : la négation se forme en ajoutant NOT directement après le modal, sans auxiliaire supplémentaire : cannot (can't), will not (won't), would not (wouldn't), should not (shouldn't), might not (mightn't), must not (mustn't), could not (couldn't), shall not (shan't), may not.
Quatrième propriété : la question se forme par inversion sujet-modal : Can you swim? Will she come? Should we wait? Must they go? Il n'y a pas d'auxiliaire supplémentaire — le modal se place simplement devant le sujet.
⚠️ Ce que les modaux n'ont pas
- • Pas d'infinitif (on ne dit pas to can, to must)
- • Pas de participe présent (-ing) propre
- • Pas de participe passé propre
- • Pour exprimer ces formes manquantes, on utilise des périphrases : be able to (pour can), have to / be obliged to (pour must), be allowed to (pour may)
📋 Tableau récapitulatif des 9 modaux anglais
| Modal | Sens principaux | Exemples clés | Niveau de formalité |
|---|---|---|---|
| CAN | Capacité présente, permission informelle, possibilité générale | I can swim. Can I go? It can be dangerous. | Neutre / informel |
| COULD | Capacité passée, demande polie, suggestion, possibilité hypothétique | I could swim at 5. Could you help? You could try. | Poli / formel |
| MAY | Permission formelle, probabilité moyenne (~50%) | May I leave? It may rain. You may proceed. | Formel |
| MIGHT | Probabilité faible (~30%), hypothèse | She might come. It might be a mistake. | Neutre |
| MUST | Obligation forte (interne), déduction certaine, interdiction (mustn't) | You must submit by Friday. He must be tired. You mustn't lie. | Formel / fort |
| SHALL | Futur formel (1re pers.), suggestion, obligation contractuelle | I shall return. Shall we go? The contractor shall deliver. | Très formel / littéraire |
| SHOULD | Conseil, obligation morale, probabilité/attente, critique du passé | You should rest. They should arrive soon. I should have called. | Neutre / conseillé |
| WILL | Futur, décision spontanée, promesse, demande directe | It will rain. I'll help. Will you sign? I will call you. | Neutre |
| WOULD | Conditionnel, demande ultra-polie, habitude passée, préférence | I would help if I could. Would you like? He would visit us every Sunday. I'd rather... | Poli / formel |
💪 CAN et COULD : capacité, permission, possibilité
CAN est l'un des modaux les plus polyvalents et les plus fréquents en anglais. Son principal usage est d'exprimer la capacité ou l'aptitude présente : I can speak three languages. She can drive. The team can handle this project. Cette capacité peut être physique, intellectuelle ou professionnelle.
CAN s'emploie aussi pour exprimer la permission informelle : Can I take the afternoon off? (registre informel, entre collègues proches). Dans un contexte plus formel, on préférera May I take the afternoon off? Enfin, CAN exprime des possibilités générales : It can get very cold in winter. Working from home can be challenging.
COULD est le passé de CAN et exprime la capacité dans le passé : I could read at the age of 4. Mais COULD est beaucoup plus riche que cela. Il s'utilise aussi pour des demandes polies (plus poli que CAN) : Could you help me with this? Could you send me the report? Il exprime des suggestions : You could try a different approach. Et dans un contexte conditionnel, il exprime une possibilité hypothétique : That could be true.
| Usage de CAN/COULD | Exemple avec CAN | Exemple avec COULD |
|---|---|---|
| Capacité | She can write reports in English. | When I was young, I could run very fast. |
| Permission | Can I use the meeting room? | Could I leave a bit early today? (plus poli) |
| Demande | Can you help me? (direct) | Could you help me? (plus poli) |
| Possibilité | Mistakes can happen to anyone. | This could be a great opportunity. |
| Suggestion | — | We could reschedule the meeting. |
| Négation (impossibilité) | This can't be right. | He couldn't have finished already. |
🚨 MUST et HAVE TO : obligation et interdiction
La distinction entre MUST et HAVE TO est l'une des plus importantes — et des plus subtiles — de la grammaire anglaise modale. Les deux expriment l'obligation, mais avec une source différente.
MUST exprime une obligation qui vient du locuteur lui-même, une conviction personnelle ou morale : I must call her (je dois l'appeler — je me l'impose personnellement). MUST s'utilise aussi pour une déduction logique très forte : You've been working all day — you must be exhausted (tu dois être épuisé — j'en suis convaincu par déduction).
HAVE TO exprime une obligation imposée par des circonstances extérieures, des règles, des lois, des procédures : I have to submit the report by Friday (c'est la deadline imposée par mon manager — ce n'est pas mon choix). HAVE TO peut se conjuguer à tous les temps : I had to work overtime last week. I'll have to check with the legal team.
⚠️ MUSTN'T vs DON'T HAVE TO : la distinction cruciale
MUSTN'T (must not) = interdiction absolue : You mustn't park here — C'est interdit de stationner ici.
DON'T HAVE TO = absence d'obligation (on peut mais ce n'est pas obligatoire) : You don't have to come to the meeting — Tu n'es pas obligé de venir.
Cette distinction est fréquemment testée au TOEIC et dans les examens de grammaire anglaise.
💬 MAY et MIGHT : permission et probabilité
MAY a deux usages principaux : la permission formelle et la probabilité moyenne. Pour la permission formelle (plus poli que CAN) : May I use your phone? May I be excused? You may proceed. Ce registre est courant dans les contextes formels ou avec des supérieurs. Pour la probabilité : It may rain this afternoon (il se peut qu'il pleuve — assez probable, environ 50%). The client may be interested in our proposal.
MIGHT est souvent le passé de MAY dans le discours indirect, mais en pratique moderne, il exprime surtout une probabilité plus faible ou plus hésitante que MAY : She might come — elle viendra peut-être (moins sûr que may). This might be a problem. MIGHT est aussi utilisé dans des suggestions polies et distanciées : You might want to consider another option.
| Usage | MAY | MIGHT |
|---|---|---|
| Permission formelle | May I ask a question? | Might I ask a question? (très formel, vieilli) |
| Probabilité (~50%) | It may be delayed. | — |
| Probabilité faible (~30%) | — | It might work if we're lucky. |
| Suggestion polie | — | You might want to check that again. |
| Passé hypothétique | She may have forgotten. (assez probable) | She might have forgotten. (incertain) |
🤔 SHOULD et OUGHT TO : conseil et obligation morale
SHOULD est peut-être le modal le plus polyvalent en anglais professionnel. Il exprime principalement le conseil ou la recommandation : You should double-check the figures before submitting. He should apologize. Moins fort qu'une obligation (must/have to), SHOULD indique ce qui est raisonnable, approprié ou souhaitable.
SHOULD exprime aussi l'obligation morale légère : We should respect our deadlines. Ou l'attente ou probabilité élevée : The report should be ready by now. They should have received the email already. Et au passé (SHOULD HAVE + participe passé), il exprime le regret ou la critique : You should have informed us earlier — Vous auriez dû nous informer plus tôt.
OUGHT TO est très proche de SHOULD et peut le remplacer dans presque tous ses usages. La différence principale est que OUGHT TO garde le mot TO (c'est un semi-modal) et est légèrement plus formel. You ought to check with the legal team. They ought to have arrived by now.
🔮 WILL et WOULD : futur, conditionnel et politesse
WILL est principalement utilisé pour exprimer le futur : I will send the report tomorrow. The conference will take place in March. Il exprime aussi une décision spontanée prise au moment où l'on parle : I'll take the blue folder (décision à l'instant). WILL peut exprimer une promesse ou une détermination : I will make sure everything is ready on time. Et pour des demandes directes : Will you sign this document, please?
WOULD est le conditionnel anglais. Il s'utilise principalement avec les phrases conditionnelles : I would help you if I had more time. Il sert aussi de forme de politesse extrême dans les demandes : Would you mind closing the door? Would you like some coffee? WOULD exprime aussi des habitudes passées : When I was a child, my grandfather would tell me stories every evening. Et des préférences avec WOULD RATHER et WOULD PREFER : I'd rather work from home. I'd prefer to meet in person.
| Usage | WILL | WOULD |
|---|---|---|
| Futur | It will be cold tomorrow. | — |
| Décision spontanée | I'll take it! / I'll help you. | — |
| Conditionnel | — | I would accept if they offered more. |
| Demande polie | Will you send me the file? (direct) | Would you mind sending me the file? (très poli) |
| Habitude passée | — | He would always arrive late. |
| Préférence | — | I'd rather stay. / I'd prefer tea. |
| Offre | I'll get you a coffee. (spontané) | Would you like a coffee? (proposer) |
⏳ Les modaux au passé : modal + HAVE + participe passé
Une structure grammaticale fondamentale — et fréquemment testée au TOEIC — est l'utilisation des modaux pour exprimer des nuances dans le passé. La formule est toujours : modal + have + participe passé. Selon le modal utilisé, le sens change radicalement.
| Structure | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| must have + PP | Déduction sur le passé (quasi-certitude) | He must have forgotten the meeting. (il a dû oublier) |
| should have + PP | Regret, critique (ce qu'on aurait dû faire) | You should have called me. (tu aurais dû) |
| shouldn't have + PP | Regret (ce qu'on n'aurait pas dû faire) | I shouldn't have sent that email. (j'aurais pas dû) |
| could have + PP | Possibilité non réalisée (on aurait pu) | We could have won if we'd prepared better. (on aurait pu gagner) |
| might have + PP | Possibilité passée incertaine | She might have already left. (elle est peut-être déjà partie) |
| would have + PP | Conditionnel passé (3e conditionnel) | I would have helped if I had known. (j'aurais aidé si j'avais su) |
| can't/couldn't have + PP | Impossibilité déductive dans le passé | He can't have finished already — it's only been 5 minutes. |
| needn't have + PP | Regret d'avoir fait quelque chose d'inutile | You needn't have worried — everything is fine. |
💬 Exemples en contexte professionnel
- "The file must have been sent to the wrong address." (déduction)
- "We should have planned for this contingency." (regret)
- "She could have submitted the report earlier if she'd had the data." (possibilité non réalisée)
- "The project might have succeeded with a larger team." (possibilité passée)
- "I wouldn't have hired him if I had known about his track record." (conditionnel passé)
🔄 Les périphrases modales : be able to, have to, be allowed to
Comme les modaux n'ont pas de toutes les formes verbales (infinitif, participe, gérondif), on utilise des périphrases modales pour les exprimer dans les contextes où les modaux ne peuvent pas apparaître — notamment après un autre modal, à l'infinitif ou avec une forme en -ing.
| Modal | Périphrase équivalente | Quand utiliser la périphrase |
|---|---|---|
| CAN | be able to | After a modal (I might be able to help), infinitif (to be able to), futur (will be able to), passé composé (have been able to) |
| MUST | have to / need to | Futur (will have to), passé (had to), infinitif (to have to), après un modal (should have to) |
| MAY | be allowed to / be permitted to | Futur (will be allowed to), passé (was allowed to), infinitif (to be allowed to) |
| SHOULD | be supposed to / be expected to | Contextes où should ne convient pas stylistiquement |
💬 Exemples de périphrases modales
- "Will you be able to attend the conference?" (car on ne peut pas dire "will can")
- "She had to rewrite the report three times." (had to = past de must)
- "I hope to be able to join you at the summit." (to + be able to car infinitif)
- "Employees are not allowed to use social media during working hours."
- "The delivery was supposed to arrive yesterday." (be supposed to = should)
❌ Négation et questions avec les modaux : tableau complet
Maîtriser la formation de la négation et des questions avec les verbes modaux est essentiel pour s'exprimer clairement en anglais, aussi bien à l'écrit qu'à l'oral. Voici un tableau complet des formes négatives (contractées et non contractées) et des formes interrogatives pour chaque modal.
| Modal | Négation complète | Contraction | Question (exemple) |
|---|---|---|---|
| CAN | cannot | can't | Can you help? Can she drive? |
| COULD | could not | couldn't | Could you send this? Could he come? |
| MAY | may not | mayn't (rare) | May I leave? (inversion directe) |
| MIGHT | might not | mightn't | Might they object to this? |
| MUST | must not | mustn't | Must we submit today? |
| SHALL | shall not | shan't (brit.) | Shall we proceed? Shall I call? |
| SHOULD | should not | shouldn't | Should we wait? Should I inform them? |
| WILL | will not | won't | Will you attend? Will he sign? |
| WOULD | would not | wouldn't | Would you like to? Would she agree? |
⚠️ Attention aux contractions dans les contextes formels
Dans les emails professionnels formels, les lettres officielles et les documents légaux, il est préférable d'éviter les contractions et d'utiliser les formes complètes : cannot plutôt que can't, will not plutôt que won't, should not plutôt que shouldn't. Dans les communications courantes entre collègues et dans les emails informels, les contractions sont parfaitement acceptables et même naturelles.
👔 Choisir le bon modal selon le registre : politesse et formalité
Le choix du bon modal selon le registre de communication est crucial en anglais professionnel. Un modal trop direct peut paraître impoli ou autoritaire ; un modal trop hésitant peut sembler manquer de confiance. Voici comment graduer vos demandes selon la situation et l'interlocuteur.
| Degré de politesse | Formulation | Contexte approprié |
|---|---|---|
| Très direct (ordre) | Sign this document. / Submit by Friday. | Instructions à des subordonnés dans un contexte clair |
| Direct | Will you sign this document? | Entre collègues de même niveau |
| Poli | Can you sign this document? | Demande courante au bureau |
| Plus poli | Could you sign this document? | Demande à un supérieur ou à un client |
| Très poli | Would you mind signing this document? | Contexte formel, interlocuteur important |
| Extrêmement poli | I wonder if you would be so kind as to sign this document. | Lettres formelles, correspondance officielle |
🎯 Exercices pratiques sur les verbes modaux
Pour maîtriser les verbes modaux, la pratique régulière est indispensable. Ces exercices progressifs couvrent les usages les plus importants et les distinguo les plus délicats.
Exercice 1 : Choisissez le bon modal selon le contexte
💬 Complétez avec le modal approprié
- 1. You _______ submit the report by Friday — it's compulsory. (obligation externe) → have to
- 2. _______ I use your laptop for a moment? (permission polie) → May / Could
- 3. The project _______ be delayed — the team is behind schedule. (probabilité 50%) → may / might
- 4. He _______ have forgotten the meeting — I reminded him twice. (impossibilité) → can't
- 5. You _______ park here — it's a no-parking zone. (interdiction) → mustn't
- 6. She _______ speak five languages when she was just 12. (capacité passée) → could
- 7. _______ you like to schedule a call for next week? (offre polie) → Would
- 8. We _______ have left earlier — there was so much traffic! (regret) → should
Exercice 2 : Modaux au passé — exprimer regret, déduction ou possibilité
💬 Reformulez en utilisant modal + have + PP
- 1. "I'm sure he was in a meeting." → He must have been in a meeting.
- 2. "It was wrong of you not to inform us." → You should have informed us.
- 3. "It was possible for us to win." → We could have won.
- 4. "I'm not sure, but perhaps she already sent it." → She might have already sent it.
- 5. "I'm certain he didn't finish it — it was too complex." → He can't have finished it.
- 6. "In a different scenario, I would have accepted." → I would have accepted in a different scenario.
Modaux dans des contextes professionnels typiques
| Situation professionnelle | Modal approprié | Exemple |
|---|---|---|
| Proposer de l'aide à un client | CAN / COULD / WOULD | I can help you with that. / How can I help? / Would you like me to...? |
| Faire une demande à un supérieur | COULD / WOULD | Could I have a moment of your time? / Would it be possible to...? |
| Donner un conseil à un collègue | SHOULD / COULD / MIGHT | You should double-check. / You could try another approach. / You might want to ask HR. |
| Exprimer une obligation réglementaire | MUST / HAVE TO | All employees must complete the training. / You have to declare this. |
| Faire une prévision | WILL / SHOULD / MAY / MIGHT | Q4 will be stronger. / Results should improve. / We may see growth. |
| Interdire quelque chose | MUST NOT / CANNOT | You mustn't share confidential data. / This cannot be accepted. |
| Suggérer une alternative | COULD / MIGHT | We could reschedule. / They might prefer a video call. |
| Exprimer un regret professionnel | SHOULD HAVE | We should have communicated this change earlier. |
💡 Récapitulatif des modaux par fonction
- • Capacité : CAN (présent), COULD (passé / poli), BE ABLE TO (toutes formes)
- • Permission : CAN (informel), MAY (formel), COULD (poli), BE ALLOWED TO (toutes formes)
- • Obligation forte : MUST (interne), HAVE TO (externe)
- • Conseil : SHOULD, OUGHT TO
- • Interdiction : MUST NOT, CANNOT
- • Probabilité : MUST (95%) > SHOULD (80%) > MAY (50%) > MIGHT (30%) > COULD (théorique)
- • Futur/Décision : WILL, SHALL (formel)
- • Conditionnel/Politesse : WOULD
❓ FAQ — Toutes vos questions sur les verbes modaux en anglais
Quelles sont les caractéristiques grammaticales des verbes modaux en anglais ?
Les verbes modaux partagent des caractéristiques communes : (1) Pas de -s à la 3e personne : he can, she must, it will (jamais he cans, she musts). (2) Suivis d'un infinitif sans TO : I can swim, you should call (jamais I can to swim). (3) Négation directe avec NOT : cannot/can't, will not/won't, should not/shouldn't. (4) Question par inversion : Can you? Will she? Should we? (5) Pas d'infinitif ni de participe propres — on utilise des périphrases : be able to pour can, have to pour must.
Quelle est la différence entre CAN et COULD en anglais ?
CAN exprime la capacité présente (I can swim), la permission informelle (Can I leave?) et une possibilité générale (It can be difficult). COULD exprime la capacité passée (I could swim when I was 5), une demande plus polie que CAN (Could you help me?), une suggestion (You could try a different approach) et une possibilité hypothétique (That could be true). COULD est généralement plus formel et plus poli que CAN dans les demandes.
Quand utilise-t-on MUST vs HAVE TO en anglais ?
MUST exprime une obligation interne, imposée par le locuteur lui-même : I must call him (je me l'impose). Il exprime aussi une déduction logique forte : You must be tired (je le déduis). HAVE TO exprime une obligation externe, imposée par des règles ou des circonstances : I have to submit the report by Friday (c'est la règle). À la négative : MUSTN'T = interdiction absolue (You mustn't park here). DON'T HAVE TO = absence d'obligation (You don't have to come — tu n'es pas obligé). Cette distinction est cruciale et souvent testée.
Quelle est la différence entre WILL et WOULD en anglais ?
WILL s'utilise pour : le futur (It will rain tomorrow), une décision spontanée (I'll help you), une promesse (I will call you back), une demande directe (Will you sign this?). WOULD s'utilise pour : le conditionnel (I would help if I could), une demande ultra-polie (Would you mind? Would you like...?), une habitude passée (He would visit every Sunday), un désir ou une préférence (I'd rather stay. I'd prefer coffee). WOULD est toujours plus poli et plus formel que WILL dans les demandes.
Comment exprimer la probabilité avec les modaux en anglais ?
Les modaux expriment des degrés de probabilité : MUST (~95%) : déduction quasi-certaine (He must be tired — il doit être fatigué). SHOULD (~80%) : probabilité élevée, attente (They should arrive soon). MAY (~50%) : probabilité moyenne (It may rain). MIGHT (~30%) : probabilité faible (She might come). COULD (~20%) : possibilité théorique (Could be true). CAN'T/COULDN'T (~0%) : impossibilité déductive (That can't be right).
Quand utilise-t-on SHOULD en anglais ?
SHOULD a plusieurs usages : (1) Conseil ou recommandation : You should see a doctor. (2) Obligation morale légère : We should respect commitments. (3) Probabilité/attente : They should arrive soon. (4) Critique du passé (should have + PP) : You should have called me (tu aurais dû). (5) Regret (shouldn't have + PP) : I shouldn't have said that. SHOULD est omniprésent dans les emails professionnels et les présentations.
Quelle est la différence entre MAY et MIGHT en anglais ?
MAY et MIGHT expriment tous deux la possibilité. MAY indique une probabilité plus forte (~50%) : It may rain — il pleuvra peut-être. MIGHT indique une probabilité plus faible ou hypothétique (~30%) : It might rain — il se pourrait qu'il pleuve. MAY s'utilise aussi pour la permission formelle : May I...? Dans la pratique courante, la distinction entre MAY et MIGHT pour la probabilité s'estompe, et many anglophones utilisent MIGHT dans les deux cas pour éviter tout malentendu.
Comment utiliser les modaux au passé en anglais ?
La formule est : modal + HAVE + participe passé. Les principaux cas : must have (déduction sur le passé : He must have forgotten), should have (regret/critique : I should have called), shouldn't have (regret de quelque chose fait : I shouldn't have said that), could have (possibilité non réalisée : We could have won), might have (possibilité passée incertaine : She might have left), would have (conditionnel passé : I would have helped if I had known).
SHALL est-il encore utilisé en anglais moderne ?
SHALL est moins courant en anglais moderne mais pas obsolète. En anglais britannique, il s'utilise encore : (1) à la 1re personne pour le futur formel (I shall return), (2) pour des suggestions polies (Shall we go? Shall I help?), (3) dans les documents légaux et contractuels (The contractor shall deliver... — exprime une obligation contractuelle), (4) dans certaines expressions figées (Shall we say...? — disons que). En américain, SHALL est presque toujours remplacé par WILL dans les conversations quotidiennes.
Comment les modaux sont-ils testés au TOEIC ?
Au TOEIC (Part 5 et 6 — Grammar), les modaux sont testés sur : (1) le choix du modal approprié selon le contexte (obligation, conseil, capacité, probabilité), (2) la distinction must vs have to vs should, (3) la distinction can vs could vs may vs might pour la probabilité et la permission, (4) les modaux au passé (should have, could have, must have), (5) les périphrases modales (be able to, be allowed to, be supposed to). Maîtriser les modaux peut représenter 5 à 10 points supplémentaires au score TOEIC.
⚠️ Les 8 erreurs les plus fréquentes avec les modaux
- • Ajouter -s à la 3e personne : She cans ✗ → She can ✓
- • Utiliser TO après un modal : I must to go ✗ → I must go ✓
- • Confondre mustn't et don't have to : You mustn't come (interdit) ≠ You don't have to come (pas obligatoire)
- • Mal former la négation de can : I can not → s'écrit le plus souvent cannot (en un mot) ou can't
- • Oublier de reformuler au passé avec "have" : He should called ✗ → He should have called ✓
- • Utiliser CAN pour une probabilité : It can rain today (sens = il est possible en général) vs It may rain today (probabilité aujourd'hui) — distinction importante
- • Mettre WOULD au lieu de WILL pour un futur simple : I would come tomorrow ✗ (conditionnel) → I will come tomorrow ✓ (futur)
- • Placer MAY dans un contexte très informel : préférez CAN dans une conversation décontractée entre amis
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