L'Infinitif en Anglais : To + Verbe et Infinitif Nu

L'infinitif en anglais est l'une des structures grammaticales les plus polyvalentes et les plus fréquemment utilisées de la langue. Contrairement au français, l'anglais distingue deux formes d'infinitif : le to-infinitif (to go, to eat, to speak) et l'infinitif nu (go, eat, speak) — aussi appelé bare infinitive. Cette distinction peut sembler subtile au départ, mais elle obéit à des règles claires que tout apprenant peut apprendre à maîtriser.

Que vous prépariez un examen comme le TOEIC ou le Linguaskill, que vous souhaitiez améliorer votre anglais professionnel, ou simplement progresser dans votre expression orale et écrite, la compréhension profonde de l'infinitif est incontournable. Les erreurs les plus fréquentes dans les examens de grammaire portent précisément sur le choix entre infinitif et gérondif, sur l'oubli ou l'ajout intempestif du mot to, et sur les constructions complexes comme l'infinitif passé ou passif.

Ce guide complet vous accompagne à travers toutes les facettes de l'infinitif anglais. Chaque section propose des explications détaillées, des tableaux de référence, des exemples concrets et des conseils pratiques. Les exercices corrigés en section 9 vous permettront de tester vos connaissances immédiatement. Commençons par la forme la plus fondamentale : le to-infinitif.

🎯 Infinitif avec to (to go, to eat) : utilisation de base

Le to-infinitif est la forme d'infinitif la plus répandue en anglais. Il se compose simplement de la particule to suivie de la base verbale (la forme non conjuguée du verbe) : to go, to eat, to speak, to be, to have, to do, to make, to come, to see, to know. Cette structure est tellement omniprésente qu'on la retrouve dans pratiquement toutes les phrases anglaises un peu développées.

Il est essentiel de comprendre que le to devant l'infinitif n'est pas une préposition ordinaire. C'est une particule grammaticale qui fait partie intégrante de la forme infinitive. On ne peut donc pas le confondre avec le to préposition de lieu (I go to Paris) ou de direction. La différence est fondamentale et souvent source de confusion pour les apprenants francophones, car le français n'opère pas cette distinction de façon aussi marquée.

Dans son utilisation la plus basique, le to-infinitif apparaît après un grand nombre de verbes courants, comme complément du verbe principal. On dit par exemple I want to eat (je veux manger), She needs to study (elle doit étudier), They decided to leave (ils ont décidé de partir). Dans tous ces cas, le to-infinitif complète le verbe principal et exprime une action envisagée, souhaitée, planifiée ou réalisée après l'action principale.

Le to-infinitif peut aussi apparaître après des adjectifs pour exprimer une réaction émotionnelle ou un jugement de valeur : I'm glad to meet you, She was surprised to see him, He was disappointed to lose, It's easy to understand, It's difficult to pronounce. Cette structure est d'une grande fréquence dans les communications quotidiennes et professionnelles.

On retrouve également le to-infinitif après certains noms pour caractériser ou qualifier ce nom : a chance to succeed (une chance de réussir), the decision to leave (la décision de partir), an opportunity to learn (une occasion d'apprendre), the ability to communicate (la capacité à communiquer), the need to improve (le besoin de s'améliorer). Ces constructions sont très courantes dans les textes professionnels et journalistiques.

Contexte d'emploi	Exemple	Traduction
Après un verbe	I need to rest.	J'ai besoin de me reposer.
Après un adjectif	She is ready to start.	Elle est prête à commencer.
Après un nom	He has the talent to lead.	Il a le talent pour diriger.
Après un pronom interrogatif	I know what to do.	Je sais quoi faire.
Infinitif de but	She studied to pass the exam.	Elle a étudié pour réussir l'examen.
Proposition sujet	To learn English is useful.	Apprendre l'anglais est utile.
Après too + adjectif	He is too tired to continue.	Il est trop fatigué pour continuer.
Après adjectif + enough	She is tall enough to reach it.	Elle est assez grande pour l'atteindre.

📋 Verbes suivis de to + infinitif (want, need, decide, hope, plan…)

L'un des défis majeurs de l'infinitif anglais est de savoir quels verbes imposent obligatoirement le to-infinitif comme complément. Contrairement au français qui peut utiliser indifféremment plusieurs constructions, l'anglais a codifié ces usages de façon assez rigide. Chaque verbe « gouverne » la forme de son complément, et il n'y a pas de règle universelle : il faut les apprendre par groupes sémantiques.

La première catégorie regroupe les verbes d'intention et de désir : want (vouloir), wish (souhaiter), hope (espérer), desire (désirer), long (aspirer à). Ces verbes expriment une aspiration vers une action future et imposent naturellement le to-infinitif : I want to succeed, She wishes to travel, They hope to win.

La deuxième catégorie regroupe les verbes de décision et de planification : decide (décider), plan (prévoir), intend (avoir l'intention de), arrange (organiser), prepare (se préparer à), choose (choisir). Ces verbes impliquent une projection consciente vers l'avenir. La troisième catégorie très importante est celle des verbes d'accord et de refus : agree (accepter), refuse (refuser), offer (proposer), promise (promettre), volunteer (se porter volontaire), consent (consentir), decline (décliner).

Catégorie	Verbes	Exemple
Désir / souhait	want, wish, hope, desire, long	She wants to become a doctor.
Décision / plan	decide, plan, intend, arrange, choose	They decided to move to Lyon.
Accord / refus	agree, refuse, offer, promise, decline	He refused to sign the contract.
Tentative / résultat	manage, fail, attempt, try, struggle	She managed to finish on time.
Attente / espoir	expect, anticipate, hope	We expect to arrive at 9 AM.
Nécessité / obligation	need, have, ought, be supposed	You need to study harder.
Apparence / semblant	seem, appear, pretend, tend	He seems to know the answer.
Apprentissage / capacité	learn, manage, afford, deserve	She learned to swim at age 6.

Une sous-catégorie très importante est celle des verbes qui gouvernent le to-infinitif mais avec un objet intercalé entre le verbe principal et l'infinitif. Ces structures, appelées constructions verbe + objet + to-infinitif, sont extrêmement fréquentes dans la communication quotidienne et professionnelle. Les verbes concernés sont : ask (demander à quelqu'un de), tell (dire à quelqu'un de), want (vouloir que quelqu'un fasse), expect (s'attendre à ce que quelqu'un fasse), advise (conseiller à quelqu'un de), allow (permettre à quelqu'un de), encourage (encourager quelqu'un à), force (forcer quelqu'un à), invite (inviter quelqu'un à), order (ordonner à quelqu'un de), persuade (persuader quelqu'un de), remind (rappeler à quelqu'un de), teach (apprendre à quelqu'un à), warn (avertir quelqu'un de).

Pour la forme négative du to-infinitif, on place simplement not directement avant to : She decided not to go (Elle a décidé de ne pas y aller). I told him not to worry (Je lui ai dit de ne pas s'inquiéter). They promised not to be late (Ils ont promis de ne pas être en retard). Cette règle est invariable et s'applique à toutes les constructions à l'infinitif, qu'elles soient simples ou complexes.

💬 Infinitif nu (bare infinitive) après les modaux et make/let/help

L'infinitif nu (bare infinitive) est la forme verbale à l'infinitif sans le mot to. C'est simplement la base verbale utilisée seule : go, eat, speak, be, have, do, make, come, see. Si cette forme peut sembler moins « visible » que le to-infinitif, elle est pourtant omniprésente dans la langue anglaise, notamment après les verbes modaux et quelques autres structures spécifiques.

Le premier et le plus important contexte d'emploi de l'infinitif nu est celui des verbes modaux. Les modaux — can, could, will, would, shall, should, may, might, must — sont toujours suivis de l'infinitif nu, sans exception. C'est une règle absolue de la grammaire anglaise. On dit donc I can speak French et jamais I can to speak French. Cette erreur est très fréquente chez les francophones débutants qui calquent la structure française « je peux parler ».

Modal	Exemple (infinitif nu)	Sens principal
can	She can speak three languages.	Capacité, possibilité présente
could	He could run faster when he was young.	Capacité passée, suggestion polie
will	I will call you tomorrow.	Futur, promesse, décision spontanée
would	She would love to visit Paris.	Souhait, conditionnel, politesse
shall	We shall see what happens.	Futur formel, suggestion (brit.)
should	You should study more regularly.	Conseil, recommandation, obligation morale
may	It may rain this afternoon.	Probabilité, permission formelle
might	He might arrive late.	Probabilité faible, éventualité
must	You must submit the report by Friday.	Obligation forte, déduction logique

Le deuxième contexte majeur de l'infinitif nu concerne les verbes make et let, utilisés dans leurs constructions causatives. Le verbe make (forcer, obliger, causer) et le verbe let (permettre, laisser) sont tous deux suivis d'un objet puis d'un infinitif nu : make + objet + infinitif nu et let + objet + infinitif nu.

Le verbe help mérite une mention particulière car il est le seul verbe courant qui accepte les deux formes — l'infinitif nu et le to-infinitif — sans différence de sens notable : She helped me carry the bags et She helped me to carry the bags sont toutes deux correctes. En anglais américain, l'infinitif nu est plus courant après help ; en anglais britannique, le to-infinitif est souvent préféré dans les registres formels.

L'infinitif nu s'emploie également après les verbes de perception (see, hear, feel, notice, watch, observe) lorsqu'ils sont suivis d'un objet. Dans ces constructions, l'infinitif nu décrit une action observée dans sa totalité, alors que le participe présent décrit une action en cours : I saw him leave (J'ai vu qu'il partait — l'action complète) vs I saw him leaving (Je l'ai vu en train de partir — l'action en cours). Cette distinction entre infinitif nu et participe présent est une nuance fine mais importante pour atteindre un niveau avancé.

🔄 Infinitif vs Gérondif : comment choisir

La distinction entre l'infinitif (to + verbe) et le gérondif (verbe + -ing) est l'un des points grammaticaux les plus complexes de la langue anglaise. Pour les francophones, cette distinction est particulièrement difficile car le français utilise souvent l'infinitif dans des situations où l'anglais impose le gérondif. Comprendre les règles qui régissent ce choix est une étape clé pour passer d'un niveau intermédiaire à un niveau avancé.

La première règle est celle du verbe principal : certains verbes imposent toujours le to-infinitif, d'autres imposent toujours le gérondif. Il n'y a pas de logique universelle — il faut mémoriser ces verbes par groupes. Les verbes qui expriment une intention, un désir ou une projection vers le futur tendent à prendre le to-infinitif. Les verbes qui expriment une activité en cours, une habitude, un souvenir ou une aversion tendent à prendre le gérondif.

Verbes + to-infinitif uniquement	Verbes + gérondif uniquement
want, need, decide, hope, plan	enjoy, avoid, finish, suggest, consider
expect, promise, agree, offer, refuse	keep, mind, practise, admit, deny
manage, fail, attempt, tend, seem	miss, risk, recommend, involve, delay
afford, claim, pretend, deserve, choose	appreciate, dislike, imagine, mention, postpone

Le cas le plus délicat — et le plus fertile en erreurs — est celui des verbes qui acceptent les deux formes mais avec un changement de sens. Ces verbes doivent être mémorisés individuellement avec leurs deux significations. Les plus importants sont remember, forget, stop, try, regret, mean et go on.

Une règle pratique utile est la règle de la temporalité : quand l'action décrite dans la deuxième partie de la phrase est ultérieure à l'action principale (ou projetée dans le futur), on tend à utiliser le to-infinitif. Quand l'action est antérieure ou contemporaine de l'action principale, on tend à utiliser le gérondif. C'est une règle approximative mais qui fonctionne dans la majorité des cas.

Contexte	Forme	Exemple
Action future / projetée	To-infinitif	I plan to visit Paris in March.
Habitude / activité en cours	Gérondif	I enjoy visiting new cities.
Après une préposition	Gérondif (toujours)	She is good at speaking English.
Sujet de phrase	Les deux (inf. = formel)	Swimming / To swim is healthy.
Après verbe de perception (action en cours)	Gérondif	I heard him singing.
Après verbe de perception (action complète)	Infinitif nu	I heard him sing.

📊 Infinitif de but (I came here to learn)

L'infinitif de but est l'un des usages les plus naturels et les plus fréquents du to-infinitif en anglais. Il exprime la raison ou l'objectif d'une action : on fait quelque chose pour obtenir un résultat. En français, on utilise « pour + infinitif » ou « afin de + infinitif ». En anglais, la logique est identique : to + verbe, placé après la proposition principale.

La structure de base est très simple : sujet + verbe principal + to + verbe de but. Exemples : I came here to learn English, She studied hard to pass the exam, He went to the library to find information, They trained every day to improve their fitness. L'infinitif de but répond toujours à la question implicite « Why? » (Pourquoi ?).

Pour renforcer ou préciser le sens de but, notamment dans un registre plus formel ou dans des phrases complexes, on peut utiliser les locutions in order to et so as to : She left early in order to catch the last train. He prepared thoroughly so as to make a good impression. Ces locutions sont particulièrement utiles quand on veut marquer explicitement la relation de cause à effet entre les deux actions.

Il est important de distinguer l'infinitif de but de deux constructions voisines. La première est l'infinitif de résultat, qui décrit non pas un objectif intentionnel mais un résultat obtenu, souvent précédé de only pour souligner l'ironie ou la déception : He worked hard only to fail at the last minute. She rushed to the station only to find the train had left. La deuxième est l'infinitif dans les structures too + adjectif + to et adjectif + enough + to.

Type	Structure	Exemple	Nuance
But intentionnel	to + verbe	I came here to learn.	Objectif voulu
But renforcé	in order to + verbe	She studied in order to pass.	Formel, logique explicite
But négatif	in order not to / so as not to	Be quiet so as not to disturb.	Éviter une conséquence
Résultat inattendu	only to + verbe	He arrived only to find it closed.	Déception, ironie
Capacité suffisante	adj. + enough + to + verbe	She is tall enough to reach it.	Résultat rendu possible
Excès / impossibilité	too + adj. + to + verbe	He is too tired to continue.	Résultat empêché

✅ Infinitif en proposition sujet (To err is human)

En anglais, le to-infinitif peut occuper la position grammaticale de sujet dans une phrase. C'est ce qu'on appelle l'infinitif en proposition sujet ou infinitive as subject. Cette construction, bien que correcte et élégante, est considérée comme légèrement formelle ou littéraire dans l'anglais contemporain. Elle est néanmoins très importante à reconnaître et à maîtriser, car elle apparaît fréquemment dans les textes académiques, journalistiques et professionnels.

La construction de base est simple : l'infinitif (seul ou avec ses compléments) occupe la place du sujet en début de phrase, et le verbe principal le suit : To err is human (Se tromper est humain). To learn a language takes time and dedication. To give up is not an option. To arrive late is considered rude in many cultures.

Dans l'anglais courant et moderne, cette construction est souvent remplacée par une structure équivalente utilisant le pronom it en position de sujet formel, repoussant l'infinitif en fin de phrase. C'est ce qu'on appelle la construction avec it de substitution ou anticipatory it. Cette structure est plus naturelle à l'oral et dans les registres courants : It is human to err. It takes time and dedication to learn a language. It is important to be punctual. It is not an option to give up.

Construction formelle (sujet infinitif)	Construction courante (it + infinitif)
To make mistakes is natural.	It is natural to make mistakes.
To sleep eight hours is recommended.	It is recommended to sleep eight hours.
To speak publicly terrifies many people.	It terrifies many people to speak publicly.
To save money is a good habit.	It is a good habit to save money.
To learn English opens many doors.	It opens many doors to learn English.
To be honest is always the best policy.	It is always best to be honest.

La construction avec it est particulièrement productive avec la formule It is + adjectif + to + infinitif. C'est une formule extrêmement fréquente dans les communications professionnelles et académiques. Les adjectifs les plus souvent rencontrés dans cette structure sont : important, necessary, essential, useful, easy, difficult, hard, possible, impossible, interesting, surprising, amazing, disappointing, common, normal, natural, rare, unusual, wrong, right, advisable, recommended, crucial, vital, helpful.

La construction It + verbe + objet + to + infinitif est également très courante : It took us three hours to solve the problem (Il nous a fallu trois heures pour résoudre le problème). It cost the company a fortune to implement the new system. It made him happy to hear the news. Ces structures permettent de placer l'information la plus importante en fin de phrase, respectant ainsi la structure informationnelle naturelle de l'anglais.

📝 Infinitif passé (to have done) et infinitif passif (to be done)

Au-delà de la forme de base du to-infinitif, l'anglais dispose de formes d'infinitif plus complexes qui permettent d'exprimer des relations temporelles et aspectuelles plus nuancées. Les deux plus importantes sont l'infinitif passé (perfect infinitive) et l'infinitif passif (passive infinitive). Ces formes apparaissent fréquemment dans les registres formels, les textes professionnels et académiques, et sont régulièrement testées dans les examens avancés comme le TOEIC et le Cambridge Advanced.

L'infinitif passé : to have + participe passé

L'infinitif passé se forme avec to have suivi du participe passé du verbe : to have done, to have seen, to have finished, to have been, to have spoken. Il s'utilise pour exprimer une action qui s'est produite avant l'action principale, ou pour parler d'une action passée dans des contextes où l'on exprime une supposition, un regret, une apparence ou une affirmation.

On le trouve notamment après les verbes seem, appear, claim, pretend, happen, prove, report, say, know, believe utilisés à la voix passive, ainsi qu'après les modaux pour exprimer des déductions ou regrets sur le passé : She seems to have forgotten the meeting. He appears to have left already. They claim to have solved the problem. I would like to have seen that film.

L'infinitif passif : to be + participe passé

L'infinitif passif se forme avec to be suivi du participe passé du verbe : to be done, to be seen, to be promoted, to be informed, to be corrected, to be delivered. Il s'emploie quand le sujet de la phrase subit l'action plutôt qu'il ne l'accomplit. Cette structure est extrêmement courante dans les textes professionnels, les rapports et les communications formelles.

Forme	Structure	Exemple	Traduction
Infinitif de base	to + verbe	She wants to promote him.	Elle veut le promouvoir.
Infinitif passif	to be + p.p.	He wants to be promoted.	Il veut être promu.
Infinitif passé actif	to have + p.p.	She seems to have finished.	Elle semble avoir terminé.
Infinitif passé passif	to have been + p.p.	It is believed to have been built in 1850.	On croit qu'il a été construit en 1850.
Infinitif progressif	to be + verbe-ing	She pretended to be working.	Elle faisait semblant de travailler.

La combinaison des deux formes donne l'infinitif passé passif : to have been + participe passé. Cette structure très avancée est utilisée pour parler d'une action passive qui s'est produite dans le passé : The building is believed to have been destroyed by fire. She is said to have been promoted several times. The treaty is reported to have been signed in 1815.

🌍 Infinitif de question indirecte (I don't know what to do)

L'une des constructions les plus pratiques et les plus élégantes de la grammaire anglaise est l'utilisation du to-infinitif dans les questions indirectes. Après certains verbes et expressions, on peut placer un mot interrogatif (what, how, where, when, which, who, whether) directement suivi d'un to-infinitif pour exprimer une incertitude, une question ou un doute de façon concise et naturelle.

Cette structure remplace une question indirecte complète (avec un verbe conjugué) et rend la phrase plus compacte et plus fluide. Comparez : I don't know what I should do (question indirecte avec verbe conjugué) versus I don't know what to do (construction plus concise avec infinitif). Les deux sont correctes, mais la version avec infinitif est plus naturelle dans la conversation courante.

Verbe introducteur	Exemple complet	Traduction
know	Do you know how to get there?	Savez-vous comment y aller ?
tell + objet	Tell me what to bring.	Dites-moi quoi apporter.
show + objet	She showed him where to sit.	Elle lui a montré où s'asseoir.
explain	Can you explain how to apply?	Pouvez-vous expliquer comment postuler ?
wonder	I wonder what to say.	Je me demande quoi dire.
decide	We haven't decided when to leave.	Nous n'avons pas décidé quand partir.
forget	He forgot how to spell the word.	Il a oublié comment épeler le mot.
learn	She is learning how to code.	Elle apprend à coder.

Il convient de noter que le mot interrogatif why ne peut pas être suivi directement d'un to-infinitif dans cette construction. On ne dit donc pas I don't know why to go, mais plutôt I don't know why I should go ou I don't know the reason for going. Cette exception est souvent oubliée et peut conduire à des erreurs dans les examens.

🏢 Exercices pratiques avec corrections

Les exercices suivants couvrent l'ensemble des notions abordées dans ce guide. Pour chaque exercice, essayez de répondre avant de consulter la correction. Cette pratique active est essentielle pour ancrer les règles dans votre mémoire et les rendre automatiques. Les exercices sont classés du plus simple au plus complexe, pour un apprentissage progressif et efficace.

Exercice 1 : To-infinitif ou gérondif ?

Choisissez la forme correcte entre parenthèses :

Exercice 2 : Infinitif nu ou to-infinitif ?

Complétez avec la forme correcte du verbe entre parenthèses :

Exercice 3 : Transformations — infinitif passé et passif

Reformulez ces phrases en utilisant l'infinitif passé ou passif selon le cas indiqué :

Exercice 4 : Questions indirectes avec infinitif

Reformulez les questions indirectes en utilisant un mot interrogatif + to-infinitif :

Exercice 5 : Verbes à double construction — sens changeant

Choisissez la forme correcte et expliquez la différence de sens :

❓ FAQ — 10 questions sur l'infinitif en anglais

Retrouvez ci-dessous les questions les plus fréquemment posées par nos apprenants sur l'infinitif en anglais. Cliquez sur chaque question pour révéler la réponse détaillée.